正月二十三的凉州节度使府，后院演武场的雪扫得干干净净。

韩元朗蹲在演武场边的石墩子上，手里攥着个酒葫芦，往嘴里灌一口，眯着眼盯着场中那个独眼汉子。赵横站在一杆大枪前头，身上还穿着那身骆驼客的羊皮袍子，腰里别着短刀，脸上看不出表情。

“赵兄弟，”韩元朗开口，声音粗得像砂纸磨石头，“你那批刀，老子让人验过了。好钢，辽东来的吧？”

赵横咧嘴笑了：“韩将军好眼力。这批刀确实是辽东的镔铁打的，开刃之前能当镜子使。”

韩元朗把酒葫芦往旁边一扔，站起身走到赵横面前，围着他转了一圈。

“老子在凉州蹲了十年，走这条道的骆驼客认识七八成，怎么没见过你？”

赵横心里一跳，脸上不动声色：“韩将军认的骆驼客都是走西边的，小人走的是东边。头回跑凉州，不懂规矩，韩将军多担待。”

“东边？”韩元朗笑了，“东边来的骆驼客，驮着辽东的刀，卖给凉州大户？赵兄弟，你这话说得不圆啊。”

演武场周围那十几个亲卫，手都按在刀柄上。

赵横盯着韩元朗，盯了三息，忽然也笑了。

“韩将军想听圆的？”

韩元朗眯起眼。

赵横从怀里掏出块腰牌，往前一递。

腰牌上錾着三个字：如朕亲临。

韩元朗瞳孔一缩，伸手接过，翻来覆去看了三遍。

“京里来的？”

赵横点点头：“石牙将军的人。这批刀是从宁王在辽东的私窑里缴的，陛下让末将送来凉州，给韩将军看看。”

韩元朗攥着那块腰牌，攥得指节发白。

他忽然笑了，笑得比哭还难听。

“好一个李破，”他把腰牌扔还给赵横，“送礼送得这么绕，是怕老子不收？”

赵横接过腰牌，揣回怀里：“韩将军，陛下没别的意思。就是想让您知道——辽东那摊子烂事，翻篇了。宁王欠的账，不用您扛。”

韩元朗盯着他，盯了很久。

演武场上的风刮过来，卷起一片雪沫子，打在脸上生疼。

“赵兄弟，”他终于开口，“回去告诉陛下，凉州这地界，老子守了十年，一只西域的耗子都没放进来过。以后……也一样。”

赵横抱拳，转身就走。

走到演武场门口，韩元朗忽然喊住他：

“赵兄弟！城外那个茶棚的老乔，你认识？”

赵横脚步顿了顿，回头看他。

韩元朗咧嘴笑了：“那老东西是老子的探子。你进城之前，他就把你们的底摸清了。”

赵横愣了三息，忽然也笑了。

“韩将军好手段。末将告辞。”

马蹄声响起，那道身影消失在演武场外。

韩元朗重新蹲回石墩子上，抓起酒葫芦灌了一口。

周大疤瘌凑过来，压低声音：“将军，这批刀……”

“收了。”韩元朗抹了把嘴，“送到库房里，跟那三千把挨着。”

周大疤瘌愣了愣：“将军，这可是陛下的东西……”

韩元朗转过头，盯着他，那眼神让周大疤瘌脊背发寒：

“陛下送的东西，老子敢不收？收了之后怎么用，那是老子的事。”

京城户部后堂，申时三刻。

算盘珠子噼啪响了整整一天，终于停了。

沈重山蹲在太师椅里，独眼盯着面前那本凉州账册，手指头悬在算盘上空，愣是没拨下去。林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。

“尚书大人，”他轻声道，“凉州那八万两，查清楚了？”

沈重山没答话，只把账册翻到某一页，指着上头一行数字：

“天启二十七年，凉州节度使府申报‘边关修缮’银八万两。工部的记录里没有这笔工程，可兵部的记录里有——那一年，西域有十七批商队进凉州，每一批都交了‘护关费’，加起来正好八万两。”

林墨倒吸一口凉气：“韩元朗拿西域商队的钱，冒充朝廷拨款？”

沈重山独眼一眯：“不止。你再看这笔——天启二十八年，凉州节度使府申报‘军械更新’银十二万两。可同期兵部发往凉州的军械，比往年多了三成。”

他把账册合上，往后一靠：

“韩元朗这王八蛋，拿朝廷的钱买刀，拿西域的钱修城。两边吃，两头堵。”

林墨咽了口唾沫：“尚书大人，那咱们……”

“咱们什么？”沈重山瞪他一眼，“老夫是管钱粮的，只管银子去了哪儿。至于韩元朗想干什么，那是陛下操心的事。”

他把账册往案上一扔，站起身走到窗前。

窗外飘起雪来，落在户部后堂的窗棂上。

“林墨。”

“下官在。”

“派人去趟兵部，”沈重山盯着窗外的雪，“查查天启二十八年之后，西域那十七批商队，还有没有继续走凉州这条道。”

林墨领命退下。

后堂里只剩沈重山一人。

他盯着窗外的雪，忽然想起王镇北临刑前让人捎来的那张纸条：

“沈老，这朝堂上那些穿蟒袍的，心黑着呢。”

那时候他不信。

现在他信了。

凉州城外三十里，骆驼刺丛里的茶棚。

老乔蹲在灶台边，手里攥着根烧火棍，拨弄着炉膛里的炭火。茶棚的门板已经装上了，外头的风灌不进来，可那股子凉意还是往骨头缝里钻。

门口传来马蹄声。

老乔抬起头，盯着那扇关上的门。

门被推开，赵横走进来，身上落满了雪。

“老掌柜，”他在老乔对面蹲下，“你藏得够深的。”

老乔咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

“老汉就是个卖茶的，藏什么深不深？”

赵横从怀里掏出那半