十月初五的寅时，北境的第一场雪落得比往年早了半个月。

居庸关城楼上的积雪已经埋到脚踝，石牙蹲在垛口后头，手里攥着个空酒葫芦，眯着眼盯着关外那片白茫茫的天地。酒葫芦是空的，他也没让人去打，就那么干攥着，指节冻得发白。

“将军，”王栓子从城楼下爬上来，身上裹着厚厚的羊皮袄子，脸冻得通红，“探子回来了。”

石牙没回头，只“嗯”了一声。

王栓子在他身边蹲下，压低声音：“西漠那四万五千骑，还在两千里外没动。可他们的探子，已经摸到边境线上了。昨儿夜里，咱们的人抓住了三个。”

石牙手顿了顿，终于转过头：“人呢？”

“关在城下柴房里。”王栓子道，“嘴硬，撬不开。”

石牙把空酒葫芦往雪地里一扔，站起身。

“走。”他说，“老子亲自去会会。”

辰时三刻，居庸关城下的柴房里。

三个西漠探子被绑在木桩上，身上只穿着单薄的皮袍子，冻得嘴唇发紫。石牙蹲在他们面前，手里攥着根烧火棍，拨弄着地上那堆快灭的炭火。

“你们国师，”他开口，声音不高不低，“阿史那铁木那老狐狸，死了快一年了。新国师叫什么来着？”

三个探子没人吭声。

石牙咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：“叫周继业？那老东西是汉人，你们西漠人，就乐意让个汉人当国师？”

打头那个探子抬起头，独眼里闪着倔强的光：

“周国师有本事。他能让西漠人吃饱饭。”

石牙手顿了顿。

他盯着那个探子，盯了三息，忽然把烧火棍往地上一插，站起身。

“放他们走。”他说。

王栓子愣住：“将军？”

石牙摆摆手，大步往外走。走到门口忽然停住，没回头：

“回去告诉周继业——他让西漠人吃饱饭，老子让神武卫的刀更快。等他什么时候想打仗了，老子在居庸关等着。”

午时三刻，京城户部后堂。

沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本新送来的账册——北境军饷、神武卫粮草、河西走廊十月税银，一本比一本厚。林墨站在一旁，手里捧着碗面，面早坨了，他没敢换。

“尚书大人，”林墨轻声道，“北境那三万边军的冬衣，还差八千套。工部催了三次了。”

沈重山头也不抬，手指头飞快拨动算珠：“八千套，一套二两银子，一共一万六千两。国库里还剩多少？”

林墨翻了翻另一本账册：“还剩六十二万两。”

沈重山手顿了顿，算盘珠子噼啪响了一声。

“六十二万两？”他抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光，“上个月还剩八十万两，这个月怎么就剩六十二万了？”

林墨咽了口唾沫：“苍狼军那五万七千人，这个月开始自己挣饷了。可神武卫的十万人的军饷，一文没少。”

沈重山沉默。

他把账册一合，站起身走到窗前。窗外雪停了，日头从云层里钻出来，照在户部后堂的窗棂上。

“林墨，”他背对着林墨，“苍狼军那五万七千人，这个月挣了多少？”

林墨翻开另一本账册：“河西走廊那边传回来的数——九月二十一到现在，半个月，护商队收的银子，一共三万四千两。”

沈重山猛地转过身。

“三万四千两？”他独眼瞪得溜圆，“半个月？”

林墨点点头：“周大牛那小子，带着人砍了七十多个马匪，收了三十七拨商队的钱。韩元朗来信说，下个月至少能翻倍。”

沈重山愣了一瞬，忽然咧嘴笑了。

笑得比哭还难看。

“韩元朗那王八蛋，”他喃喃，“真让那帮狼崽子自己挣出饷了。”

申时三刻，凉州节度使府后堂。

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。信是周继业从西域派人送回来的，厚厚一摞，足足写了三张纸。

周大牛站在他身后，左眉那道疤在日头底下格外显眼。

“将军，”周大牛忍不住开口，“俺爷爷说什么了？”

韩元朗没答话，把信扔给他。

周大牛接过，只看了一眼，瞳孔就缩了缩。

信上第一行字写着：

“布哈拉城以西八百里，有座城叫‘撒麻耳干’，里头汉人奴隶三百余。老子要去救他们。”

他愣住。

韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：

“你爷爷那老东西，真把大食人的地盘当自家后院了。”

他站起身，走到窗前，望着西边那片灰蒙蒙的天。

“大牛，”他没回头，“你知道撒麻耳干在哪儿吗？”

周大牛摇摇头。

韩元朗从怀里掏出张羊皮地图，摊在案上。地图上，撒马尔罕的位置用朱笔画了个圈，布哈拉的位置用炭笔画了个叉，再往西八百里，又有一个圈——撒麻耳干。

“这个地方，”他指着那个圈，“离凉州四千多里。你爷爷那两千多人，要走到那儿去。”

周大牛盯着那个圈，盯了很久。

“将军，”他忽然开口，“俺想去。”

韩元朗转过头，盯着他左眉那道疤。

“去可以。”他说，“但得先把凉州的事交代清楚。那五万七千苍狼军，往后怎么护商队，怎么收钱，怎么养活自己——你得拿出个章程来。”

酉时三刻，狼回头客栈。

马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。

“爹，”乔铁头忽然开口，“周老爷子又要往西走了。”

马三刀没吭声，只从灶膛里夹出