西域古道上刮起了入夏以来第一场热风。

李破骑在青骢马上，身上裹着件灰扑扑的羊皮袍子，脸上抹了把灰土，看起来像个走南闯北的商人。萧明华跟在左边，换了身粗布短打，头发扎成马尾，脸上也抹了灰。赫连明珠在右边，一身草原牧民的打扮，腰里别着弯刀，眼睛亮得像狼。苏清月和阿娜尔跟在后头，也换了便装，看起来跟那些走西域的商队没什么两样。

“陛下，”萧明华压低声音，用只有两人能听见的音量说，“您这回说是要看看西域古道，可这都走了八百里了，连个鬼影都没见着。”

李破咧嘴笑了，露出被风沙打磨得粗糙的脸：“没见着才好。见着了，就不是微服私访了。”

赫连明珠策马凑过来，指着前头那片灰蒙蒙的天：“东家，前头三十里，有座古城。听白音部落的人说，那座城荒了三十年了，可最近有人在那边见过火光。”

李破眯起眼。古城？火光？

他一夹马肚子，往前头冲去。

二十几个便装护卫散在四周，秦放打头，脸上那道刀疤在日头下格外显眼。

辰时三刻，古城外。

李破勒住马，盯着前头那座破败的城。城墙塌了大半，城门只剩半扇，挂在门框上摇摇欲坠。城墙上长满了骆驼刺，里头静悄悄的，连鸟叫声都没有。

“东家，”秦放策马过来，压低声音，“这城叫‘黑沙城’，三十年前是西域商道上最大的驿站。后来大食人打过来，城破了，人跑了，就荒了。”

李破翻身下马，走到城门口。那半扇门歪歪斜斜，门板上刻着弯弯曲曲的西域文字，被风沙磨得快看不清了。他伸手推了一下，门吱呀一声开了。

里头是一座空城。

街道还在，房子还在，可没有人。风沙从破了的窗户灌进去，吹得门板啪啪响。

李破蹲在街道中央，抓起一把沙土，捏了捏。

“秦放，”他说，“你说最近有人在城里见过火光？”

秦放点点头：“白音部落的商队说的。他们上个月路过这儿，半夜看见城里有火光，以为是鬼火，没敢进来。”

李破站起身，拍了拍膝盖上的土：“传令下去，今晚在城里过夜。看看那火光，到底是鬼火还是人火。”

午时三刻，黑沙城里的议事厅。

议事厅是城里最大的一间房子，虽然破了，可房顶还在，能遮风挡沙。李破蹲在最上头的石台上，面前摊着张羊皮地图。四个贵妃蹲在他周围，秦放带着人在外头检查了一圈，回来蹲在门口。

“东家，”秦放开口，“城里有三十七间房子还能住人，水井三口，两口干了，一口还有水。粮仓空了，马厩也空了。看样子，最近确实有人来过——水井边上有新鲜的马蹄印，不超过三天。”

李破眯起眼。马蹄印？

他把地图收起来，塞进怀里。

“明华，”他说，“你说这城里，会是什么人？”

萧明华想了想：“要么是商队，要么是马匪。商队不会半夜点火，马匪也不会。点火，说明他们在等人。”

李破点点头。

“传令下去，”他说，“今晚轮班守夜。那火光要是再亮，就摸过去看看。”

酉时三刻，黑沙城里的废墟。

天黑了。月亮从云层里钻出来，照在那片破败的街道上，泛着惨白的光。李破蹲在一间塌了半边的房子后头，手里攥着块干粮，啃一口，盯着城中央那片空地。

“东家，”赫连明珠蹲在他旁边，压低声音，“您说那火光会亮吗？”

李破没答话。他盯着那片空地，盯了很久。

亮了。

城中央的空地上，亮起一点火光。不是篝火，是一盏油灯，被风吹得摇摇晃晃。油灯旁边蹲着个人，裹着灰扑扑的袍子，看不清脸。

李破把干粮塞进嘴里，站起身，朝那片空地走去。

秦放一把拽住他：“东家，危险！”

李破摇摇头：“一个人，怕什么？”

他大步走过去，在那个人面前蹲下。

那个人抬起头，露出一张枯瘦的脸——五十来岁，面皮白净，三缕长须，左腕有道陈年箭疤。

李破瞳孔缩了缩：“吴峰？你怎么在这儿？”

吴峰盯着他看了三息，忽然笑了：“陛下，您不也在儿？”

李破愣了一瞬，忽然也笑了。

两个人在废墟里蹲着，中间摆着盏油灯，像两个蹲在墙根聊天的老农。

“吴峰，”李破开口，“你不是在江南当巡抚吗？跑西域来干什么？”

吴峰从怀里掏出张羊皮纸，递过去：“江南的吏治，臣已经整顿得差不多了。陛下让臣查的那三十七个贪官，臣查了，办了。可臣发现一件事——那些贪官的银子，有一半流到了西域。”

李破手顿了顿，接过羊皮纸展开。上头是一份名单，密密麻麻写满了名字——不是汉人的名字，是西域人的名字。打头那个叫“阿卜杜拉·本·哈立德”，是大食王庭的远房亲戚。

“阿卜杜拉？”李破抬起头，“曼苏尔的亲戚？”

吴峰点点头：“曼苏尔的堂弟。曼苏尔死后，他在大食王庭争王位没争过哈立德二十三世，就跑到了西域，在这儿招兵买马，想东山再起。”

李破把那名单折好塞进怀里，盯着吴峰：“所以你来西域，是来查他的？”

吴峰摇摇头：“不是查他。是来杀他。”

戌时三刻，黑沙城里的废墟。

吴峰蹲在油灯旁边，把他这半年在西域查到的事说了一遍。阿卜杜拉·本·哈立德，曼苏尔的堂弟，五十二岁，在大食王庭经营了三十年，手里攥着三条商道、五座铁矿、