京城养心殿的西暖阁里，炭炉烧得正旺。李破蹲在炉边，手里攥着一块破布，盯了很久。

破布上是血写的字，歪歪扭扭，却每一个都带着腥气：

“陛下，黑沙城被困七日，粮尽援绝。铁虎将军率三千将士死守，折了两千，还剩一千。大食人四万五千，围得铁桶似的。臣呼延图，叩首泣血，求陛下速发援兵。”

血书是三天前到的。信鸽从黑沙城飞了三天三夜，翅膀上全是风沙，落在宫城檐角时，差点栽下来。兵部孙主事拆开竹筒，手就抖了。他没敢耽搁，连夜递进了养心殿。

李破把血书翻过来，又翻过去。字迹干透了，有些地方发黑，有些地方还泛着暗红。他想象着呼延图蹲在城墙上咬破手指的样子——那是个独臂的汉子，据说当年在河西砍翻过七个准葛尔人，左手断了，就用右手写，字写得跟狗爬似的，可每一个笔画都深得像刀刻。

“陛下，”高福安佝偻着腰进来，声音轻得像怕惊着炭火，“沈尚书求见。”

李破头也不抬：“让他进来。”

沈重山进来时，官袍下摆沾满了露水，脸冻得通红。他在兵部尚书的位置上坐了十二年，右眼瞎了，左眼却比谁都尖。顾不上行礼，他直接把手里另一份急报往李破面前一递：“陛下，西域急报。大食人增兵了。原先四万五千，现在六万。铁虎那边，怕是一千都不到了。”

李破没接急报。他从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给沈重山。

“沈老，”他咬了一口红薯，烫得直哈气，“您说这援兵，该不该发？”

沈重山接过红薯，没吃。他那只独眼盯着李破，像是在掂量这句话的分量。朝堂上吵了三天了——有人说西域太远，救了不值当；有人说大食人势大，该避其锋芒；还有人算了一笔账，说发一万援兵，路上就要吃掉三个月粮草，国库撑不住。

沈重山把红薯放在案上，声音不大，却一字一顿：“陛下，西域要是丢了，河西走廊就危险了。河西走廊要是丢了，北境的粮道就断了。北境的粮道断了，边军就得饿肚子。边军饿肚子，准葛尔人就打过来了。”

他说完，顿了顿，又补了一句：“陛下，这不是西域的事。这是家门口的事。”

李破把那半块红薯塞进嘴里，嚼了嚼，咽下去。他站起身，走到窗前。窗外日头已经升起来了，照在宫城琉璃瓦上，泛着一片金红。他想起三年前登基那天，也是这样的光。那时候铁虎还在御前当值，腰杆挺得笔直，说“臣愿为陛下守西域”。他放了铁虎去，给了他三千人。

三千人对六万。

李破转过身来，声音不大，可暖阁里每个人都听得清清楚楚：“传旨给周大牛，让他从定西寨分兵五千，去西域。告诉铁虎，援兵就到了。让他再撑三天。”

沈重山张了张嘴，想说五千不够。可看到李破的眼神，他把话咽回去了。

他懂。定西寨也不能丢。

黑沙城。

呼延图不知道京城的事。他只知道，又一天过去了。

他蹲在城墙上，独臂撑着墙头，往下看。城下的大食人营地密密麻麻，帐篷像蘑菇一样长满了戈壁滩。篝火从西边烧到东边，数都数不清。六万人，不是四万五——三天前又来了援兵。

呼延图啐了一口唾沫，带着血丝。

“呼延图。”身后有人叫他。

铁虎走过来，步子很慢。他的刀插在鞘里，刀鞘上的漆全磨掉了，露出底下的铁皮。他在呼延图身边蹲下来，盯着西边那片黑沉沉的天。残阳如血，把整个戈壁染成了暗红色。

“还剩多少人？”铁虎问。

呼延图嗓子发紧：“五百三十二个。能站着的，不到四百。”

铁虎点点头。三千人，打了十天，折了两千四百多。城下的尸体堆得比城墙还高，有大食人的，也有自己人的。来不及收，也没法收。天一热，尸臭就熏上来，兄弟们一边砍人一边吐。

“信鸽放出去三天了。”呼延图说，“最快明天，援兵能到。”

铁虎没吭声。他把刀抽出来，看了看刀刃。豁口多得数不清，可还能砍。他把刀插回去，站起身，拍了拍呼延图的肩膀。

“明天一早，大食人还会攻城。”铁虎说，“你带着剩下的兄弟，守住东门。我去西门。”

呼延图猛地抬头：“将军，西门是大食人主攻的方向！”

铁虎笑了笑。那笑容在满脸血污里显得格外扎眼：“我知道。”

他转身走了。步子还是那么慢，腰杆还是那么直。

呼延图盯着他的背影，眼眶突然就红了。他想起十天前，黑沙城还有三千人。那时候铁虎站在城墙上，对着三千人说了句话：“弟兄们，咱们身后就是河西走廊。咱们多撑一天，京城就多一天准备。谁要是怕了，现在就走，老子不怪他。”

没有人走。

第二天辰时，大食人的第二十五次攻城开始了。

六万人分三路，轮番进攻。攻城锤撞得城门山响，云梯一架接一架搭上墙头。大食人的箭像蝗虫一样飞过来，黑压压的，遮住了半边天。

铁虎站在西门的城墙上，手里的刀已经豁得不成样子，可他还在砍。一刀砍翻一个大食兵，又一刀砍在另一个的脖子上。身边不断有兄弟倒下，可他没顾上看。他身后就是河西走廊，河西走廊后面就是京城。

他不能退。

“铁将军！”呼延图从东门跑过来，浑身是血，独臂上还插着一支箭，“东门顶住了！可是……又折了二百人。”

铁虎把刀插在城墙上，喘了口气。他抹了一把