了许多。站在那儿像一棵小树，挺拔得扎眼。

“石头，”李破忽然开口，“你刚从北境回来。你说。”

满殿文武的目光齐刷刷落在石头身上。石头没有慌，上前一步，行了个军礼。

“回陛下。绰罗斯的兵力，末将亲眼见过。”石头说话不绕弯子，“西草原七个部落的骑兵加起来，三万人。再加上俺答的兵，五万。绰罗斯背后有大食人，大食人能造一种‘霹雳箭’，射程倍于寻常弓箭。末将在北境时听石帅说，苍狼营正面交锋能赢，但代价不会小。”

他说的每个字都掷地有声。

朝堂安静了一瞬。随即又炸了。

“五万？！”一个文官失声道，“朝廷在北境才多少兵力？苍狼营加边军，满打满算不到四万！”

“石牙将军年事已高，万一有个闪失——”

“不如先派使者安抚绰罗斯——”

“安抚？绰罗斯要的是整个草原！你怎么安抚？”

李破听着下面的争吵，手指慢慢敲着龙椅的扶手。然后他开口了。声音不大，但所有的人声都压了下去。

“绰罗斯该不该打，朕已经定了。”

“朕现在要定的，是打这一仗的人。”

满殿静了下来。

李破的目光在武官队列中扫过。周大牛不在。赵铁山不在。马大彪不在。那些跟着他出生入死的老兄弟，病的病、伤的伤，没有一个能站在这朝堂上了。

他的目光最后落在了两个年轻人身上。

一个是李继业——他站在文官队列前列，二十岁，一身玄色朝服，神态从容。八年前他从关外被李破收为养子时，还是个只会放羊的小子。如今站在朝堂上，气质沉稳如渊。

一个是石头。

“李继业。”李破叫他的名字。

“儿臣在。”李继业上前一步，微微躬身。声音清朗。

“朕派你和石牙一起经略北境，你去不去？”

朝堂上有人暗暗吸气。让皇养子去边关，这是要给他攒军功，还是要让他涉险？没人敢说话。李继业没有犹豫，一撩袍摆单膝跪地。

“父皇所命，儿臣万死不辞。”

“石头。”李破又喊。

石头啪的一声上前：“末将在！”

“你率苍狼营一部随行。朕给你的命令就一个——把绰罗斯的脑袋给朕拿回来。”

石头咧嘴一笑，牙齿雪白：“遵旨！”

李破站起身来。他今年不过四十出头，但站在那儿像一座山。他看着满殿文武，缓缓开口。

“绰罗斯以为朕老了。以为朕的刀锈了。以为朕会像前朝那些皇帝一样，坐稳了龙椅就不敢再动刀兵。”

“他错了。”

“朕今天告诉你们——朕的刀，从来没锈过。”

“传旨，李继业授北巡特使，代朕巡狩北境。石头授苍狼营前军指挥使，随行听用。周小宝随军历练。”

“石牙总督北境军务。”

“这一仗，朕要绰罗斯的脑袋。”

满殿文武齐刷刷跪倒：“陛下圣明！”

散朝之后，李破把李继业单独留了下来。养心殿里只剩父子两人，李破的语气平和了许多。

“你这一去，有什么打算？”

李继业答道：“先到白音部，稳住苏合。苏合若倒向绰罗斯，战局拿被动了。稳住苏合，等于断了绰罗斯一臂。”

李破点点头，没说话。

“北境的问题不在军事，在人心。”李继业继续说，“羁縻州之制已经施行八年，各部百姓得了实惠才真心归附。绰罗斯煽动各部造反，无非是拿‘朝廷要变法’来吓唬人。儿臣去了，第一件要做的事不是打仗，是亮明朝廷的态度——羁縻州之制不变。”

李破笑了。那笑里有欣慰，也有一种更深的、看不透的情绪。

“你想得很周全。”李破说，“但有一件事你想漏了。”

李继业一怔：“请父皇明示。”

“绰罗斯背后，不只是大食。”李破从案上拿起一封密报，递给他，“你看看。”

李继业接过来，拆开一看，脸色骤变。密报是柳如霜从西域发来的。她深入西草原打探绰罗斯的底细，得到的消息让人后背发凉——绰罗斯不仅有大食的火器，还有西域三个邦国的暗中资助。甚至在绰罗斯的营地里，出现了大食的“教官”。

“这不是草原内部的争端。”李破的声音冷下来，“这是有人要把手伸进朕的草原。”

“你这一去，要对付的不只是绰罗斯。还有绰罗斯背后那些看不见的手。”

李继业把密报收好，单膝跪下：“儿臣明白了。”

李破看着他，目光里忽然多了几分温度。他伸手把李继业扶起来，拍了拍他的肩。

“你今年二十了。”李破说，“朕当年打天下的时候，比你还小两岁。”

“这一仗，朕让你去。不是因为朝中无人。”他的目光定在李继业脸上，“是因为这江山，迟早要交到你们手里。朕要看看，这批年轻人，能不能扛得住。”

李继业眼眶微微发热：“必不负父皇所托！”

李破拍了拍他的肩，忽然笑了笑：“行了，去收拾东西吧。你周叔那里，也该打声招呼。”

李继业告退出去。养心殿里安静下来，李破独自站在窗前，看着窗外的天际。天色阴沉，远处隐隐传来雷声。

他忽然开口：“来人。”

暗处走出一名苍狼卫，单膝跪地。

“传信给柳如霜。让她在草原接应李继业。告诉她——”

“朕把儿子交到她手上了。”

苍狼卫领命而去。

李破依旧站在窗前。雷声越来越近，第一滴雨砸在琉璃瓦上，然后是第二滴、第三滴。

养心殿外的铜铃被风吹得当当