京城。

鸡刚叫头遍，赵大河就已经在户部衙门里坐了半个时辰。油灯的光照在面前的账册上，密密麻麻的数字像一群蚂蚁。他揉了揉发酸的眼睛，继续往下看。

自从李破推行“一条鞭法”以来，赵大河就再没睡过一个囫囵觉。全国的钱粮都要汇总到户部，哪个府、哪个县、哪一顷田收了多少钱，都要一笔一笔核清楚。

不是他信不过地方官。是不敢信。

两年前清查江南盐案时查出来的窟窿，到现在想起来都会让赵大河后背发凉。那次牵连了三个尚书、两个侯爷，光是抄家抄出来的银子，就够朝廷发三年的军饷。

然盐税提举司的账目显示，近三年盐税收入不增反降——降了两成。

“有鬼。”赵大河自言自语。

他提笔在账册上圈出三个数字，然后从抽屉里翻出一叠旧账本。那是五年前盐税还没改革时的账目，纸页已经发黄，墨迹都有些洇了。

两相对比，问题一目了然。

苏州、扬州、杭州，三个最大的盐运衙门——每个都少报了至少一成。

赵大河把笔搁下，端起桌上的茶喝了一口。茶是冷的，涩得他直皱眉。但他没在意，脑子里翻来覆去只有一个念头——这些人胆子是铁打的吗？陛下刚杀了一批，这才多久，又一茬新芽冒出来了？

门帘一挑，进来个年轻人。

十八九岁，一身石青色的武官服，腰悬佩刀。浓眉入鬓，眼神利落。这年轻人名叫周小宝，是周大牛的儿子。

周小宝见赵大河还坐在案前，愣了一下：“赵大人，您这是一宿没睡？”

“你怎么来了？”赵大河没答他的话，反问道，“你爹的身子怎么样了？”

周小宝脸上的笑意淡了些：“老样子。太医说旧伤发作，得慢慢养。我爹自己倒不急，说征战一辈子，能躺着养病已经是天大的福气了。”

赵大河闻言，默然半晌。

周大牛是他最敬重的老将。当年李破打天下，周大牛是第一个敢跟着他冲锋陷阵的兄弟。后来天下一统，封了凉国公，位极人臣。这些年打打杀杀的事少了，周大牛就整天窝在府里养花遛鸟，偶尔来户部找赵大河喝酒。

只有老兄弟知道，周大牛不是不爱打仗。是浑身旧伤，打不动了。

“你来户部什么事？”赵大河回过神来问。

“我爹让我送个口信。”周小宝压低了声音，“昨夜丑时，北境狼烟传到兵部了。”

赵大河手里的笔顿住了。他的眼睛里渐渐漫上阴云。他放下笔，站起身，在屋子里踱了两圈，忽然停下来问：“消息封锁了吗？”

“暂锁。但今天早朝肯定压不住了。”

“你爹怎么说？”

“我爹说——这一仗他打不了。但凉国公府的人，不能一个都不上。”周小宝说到这儿，挺起了胸膛，“我爹让我来找赵大人，是想请您在陛下面前提一句——让李继业带我去北境。”

赵大河看着眼前这张年轻的脸。这张脸太像周大牛年轻时候了，浓眉大眼，满身都是使不完的劲儿。只是比周大牛少了几分粗莽，多了几分沉静——这是学了他娘的性子。

“你自己想去？”赵大河问。

“想。”周小宝毫不含糊，“我爹跟我说过，凉国公府的招牌不是白挂的。当年我爹跟着陛下从死人堆里爬出来，身上三十七处伤疤。我才十九岁，一处伤疤都没有。将来凭什么守这块招牌？”

赵大河看着这个年轻人，看了很久。然后在周小宝肩上重重拍了一掌：“行。今天早朝我就说。”

“谢赵大人！”

“别急着谢。你爹要是知道我帮你请战，非得拄着拐杖来户部骂我。”赵大河苦笑了一声，重新坐回案前，“行了，回去吧。天快亮了，今儿个早朝怕是太平不了。”

周小宝告辞走了。赵大河坐在那儿，看着面前那些被圈出来的数字，忽然觉得头更大了。

北境狼烟、盐税窟窿、老将凋零——这些事堆在一起，够朝堂炸锅了。

果然，早朝一开始就炸了。

李破坐在养心殿的龙椅上，面色看不出喜怒。他面前摊着北境发来的急报——石牙亲笔手书，字写得歪歪扭扭，但每一笔都带着杀气。

“诸位都知道了。”李破的声音不大，但满殿文武都听得一清二楚，“绰罗斯在草原上串联各部，要搞什么‘草原会盟’。朕今天就是想听一句——这个绰罗斯，该怎么处置？”

朝堂瞬间炸开了锅。

第一个站出来的是兵部尚书。他说了一堆兵力部署、粮草转运、行军路线，说了半天李破不置可否。第二个站出来的是孙有余，都察院左都御史，李破手里最锋利的一把刀。他什么都没说，只是呈上了一份折子——上面写着近年查办过的边关走私案中，至少有七桩与绰罗斯部有关。

“陛下的刀，该擦了。”孙有余面无表情地说完这句话，退了回去。

然后朝堂就吵起来了。

有人说绰罗斯不过是疥癣之疾，不值得大动干戈。有人说绰罗斯背后有大食人撑腰，必须雷霆一击以绝后患。还有人说起羁縻州的问题，说朝廷这些年对草原各部的管控太松了，才会让绰罗斯有机可乘。

李破听着，始终没表态。他的目光在人群中扫过，最后落在了一个年轻人身上。

那年轻人站在武官的队列里，十七八岁，比周小宝还小一岁。他叫石头，是赵铁山的儿子。赵铁山一辈子没读过书，给儿子取名的时候想了三天三夜，最后说——硬气就行，就叫石头。

石头昨晚刚从苍狼营赶回来。他晒黑了许多，也壮实