次日清晨，李继业在军帐中铺开了一张羊皮地图。

“俺答的大本营，在阴山以北的达兰淖尔。”他的手指在地图上缓缓移动，“距离白音部大约八百里，轻骑快马，五日可到。”

“太冒险了。”石头蹲在地图前，眉头皱成一团，“八百里路，沿途全是俺答的势力范围。你要带多少人？”

“五十人。”

“五十——”石头差点一口气没上来，“你是不是觉得你那颗脑袋值不了几个钱？”

“正因为值钱，所以不能多带人。人越多，越容易暴露，反而更危险。”李继业看向石牙，“石叔，你觉得呢？”

石牙沉默了很久，才开口：“你真的想去亲自会一会俺答？”

“不是会俺答。”李继业的目光落在地图上一个特殊的标记上，“我想见另一个人。”

石牙顺着他的目光看去，瞳孔猛地收缩。

那是地图上用朱砂画的一个小小的新月标记，旁边写着两个细小的字：大食。

“你要去见大食人？”

“来而不往非礼也。”李继业收起地图，“既然大食人把手伸到了草原上，我总得看看他们到底长了几条胳膊。”

石牙站起身，背着手走了半天，忽然停下脚步：“石头。”

“末将在！”

“从苍狼营挑选五十人，一人双马，配最好的甲胄和兵器。记住，一定要是机灵、手脚麻利的。”

“石将军——”石头急了，“您还真让他去？”

“他决定的事，拦也拦不住。与其让他偷偷摸摸地溜去，不如给他最好的兵。”石牙看向李继业，声音忽然沉下来，“但有一条——活着回来。你是大胤的秦王，是李破唯一的儿子。你若死在草原上，我石牙万死难赎。”

李继业单膝跪地，抱拳过顶：“石叔放心，我还没给父皇生孙子呢，且死不了。”

石牙被气笑了，一脚踢在他屁股上：“滚起来！准备去！”

五十名苍狼卫当夜集结完毕。

为首的叫赵横，是赵铁山的老部下，曾在西域战场上跟李继业并肩作战，刀马纯熟，为人沉稳。

“殿下，您还真是不消停。”赵横咧嘴一笑，“在西域砍了大食王子，这回又想砍谁？”

“这回不砍人。”李继业拍了拍赵横的肩膀，“去跟人喝茶。”

“跟谁喝茶？”

“大食人。”

赵横的笑容僵了一瞬，随即恢复如常：“那得带好茶叶。草原上的砖茶，人家未必喝得惯。”

两人相视而笑。

李继业正要转身上马，一只手拉住了他的袖子。

是柳如霜。

“你说过不带我冒险的。”她的声音很轻，还带着一丝沙哑，似乎一夜没睡。

“去敌营侦查是冒险，你一个女孩子——”

“这次我必须去。”柳如霜打断他，从怀中取出一封信，“昨晚苍狼卫送来的，师尊的第三封信。”

李继业接过信，借着篝火的光读了一遍。

他的脸色一点点变了。

“玉姑姑说，大食人那边有高人？”

“不是普通的高人。”柳如霜的声音压得极低，“师尊说，有人在中原见过他。那个人的名字，师尊没有明说，但她说了一句很奇怪的话。”

“什么话？”

“‘告诉继业，小心当年从京城逃走的那条蛇。’”

李继业的手微微发颤。

不是恐惧，是震惊。

从京城逃走的蛇。

他隐约记得，父皇曾经提过一次——那是很久以前的事了。那时的京城，死过很多人，也逃过很多人。在逃走的那些人里面，有一个人的名字成了禁忌，被从史书里抹去，甚至连提及都是罪过。

“所以这次我必须去。”柳如霜直视着他的眼睛，“师尊让我跟着你，不是让我当你的拖累。”

李继业沉默了一会儿，将信纸凑近篝火。

火焰吞噬了纸面，只留下几缕青烟。

“好。”他说，“但你得答应我一件事。”

“什么事？”

“不管遇到什么情况，你都不能冲动。你的命，比大食人的秘密更重要。”他说，“如果这次能活着回京，我带你去见我父皇。”

柳如霜愣住了。

半晌，她低下头：“谁要见你父皇......”

“那就不见。”

“你——”柳如霜气得踢了他一脚。

李继业笑着躲开：“行了，上马！天亮前务必离开白音部地界。”

五十名骑手翻身上马，马蹄踏破草原的寂静，朝西北方向疾驰而去。

风在耳边呼啸，李继业骑在马背上。

他在想一个问题——如果玉姑姑说的那条蛇真的藏在大食人背后，那这个局，就绝不只是草原争霸那么简单了。

他们的速度比预想中更快，四天时间，穿越干涸的河床，翻过起伏的丘陵，绕过了三处俺答的巡哨营地。柳如霜易容成一个脸色蜡黄的牧民少年，混在队伍中间。赵横把斥候放到了二十里外，一路上有惊无险。

第六天黄昏，他们抵达了目的地——达兰淖尔。

达兰淖尔，蒙语意为“七十个湖泊”。

说是湖泊，其实大部分只是草原上的水泡子。真正的大湖只有一个，卧在阴山脚下的草原上，像一面巨大的镜子。

俺答的大营就扎在湖边。

绵延数十里，帐篷如云，旌旗蔽日。除了传统的牛皮帐篷和羊毛毡房，营地的核心处竟然矗立着十几座土木结构的建筑，围墙用泥土和石块夯筑，四角还建有箭楼。

“那不是草原上的建筑。”柳如霜悄悄指着箭楼的形状，“那是大食人的风格。圆顶、细窗、墙厚。西域战场上缴获的火炮图纸，上面画的炮台就和这个一模一样。”