已是傍晚。

李继业在城门口等他，两人并肩骑马，谁也没说话。快到国公府时，李继业忽然开口:“石头，明天我要进宫向父皇禀报大食火器的事。你也来。”

“好。”

“还有一件事。”李继业挠了挠头，“柳姑娘说，你答应帮我跟父皇提亲？”

石头难得挤出一丝笑:“答应了。”

“那个，要不还是我自己说？”

“怕了？”

李继业涨红脸:“谁怕了！我……”

石头哈哈大笑催马便行，留下李继业在原地干瞪眼。

次日，武英殿小朝会。

李继业将西域之行带回的火铳呈上御案:“父皇，这是缴获的大食火铳。射程比咱们的远了一倍，装填速度也快得多。我军若不能及时赶上，将来必受其制。”

李破拿起那支火铳细看。铳管更长，铳机更精巧，火药池的设计完全不同。

“佛郎机人的东西？”李破眯起眼。

“是。儿臣审讯俘虏得知，大食人从极西之地的佛郎机人手中购得此铳，又在自己的匠作局加以改进。”

李破沉默。他抬头看向殿中站着的臣子们——赵大河、孙有余、兵部尚书方岳。

“诸位怎么看？”

方岳年过五旬，是朝中有名的火器专家。他上前几步接过火铳，翻来覆去看了许久，脸色越来越凝重。

“陛下，此铳若列装成军，我军步兵方阵将不堪一击。”

赵大河皱眉:“造价呢？”

“造价虽高，但战场上的优势无可估量。”

孙有余沉吟道:“买不如造。应当设法仿制。”

李破看向石头:“你的意思？”

石头想了想:“首先，立刻在兵部之下设立火器局，调集全国巧匠，全力仿制大食火铳。第二，派人去广东找佛郎机商人，想办法弄到火铳的图纸。”

“为什么去广东？”赵大河问。

“末将在边关时，听往来行商说过——广东濠镜澳有佛郎机人常住。他们手里一定有火铳的详细图样。”

李继业眼睛一亮，不等李破开口便抢着说:“父皇，儿臣愿意亲赴广东！”

“你？”

李继业跪下，正色道:“火器关乎国运，儿臣想去亲眼看看——佛郎机人究竟是什么来路。他们从哪里来，他们有多少国家，他们除了火铳还有什么。知己知彼，才能不落下风。”

柳如霜的声音忽然从殿外传来:“肃王殿下所言极是。妾身愿随同前往。”

她入殿跪下行礼，神色从容。

李破目光在两人之间扫了一个来回，忽然意味深长地笑了:“你们俩，是商量好的？”

李继业闹了个大红脸，柳如霜耳根微红，却镇定自若。

石头适时开口:“陛下，末将有本奏。”

“说。”

“肃王与柳姑娘情投意合，请陛下赐婚。”

李继业差点呛住，柳如霜的镇定终于碎裂，耳根红得能滴血。

李破看着石头一本正经说媒的表情，忽然放声大笑。笑声在殿中回荡，连殿外的侍卫都忍不住往里面偷瞄。

“好。你们一个要南下，一个要随行，一个要赐婚——”李破收了笑，看向李继业，“狗蛋，你自己说。你愿意不愿意？”

李继业深吸一口气，跪得端端正正:“儿臣愿求娶柳如霜为妻。此生此世，白首不相离。”

八个字，掷地有声。

柳如霜侧脸看他，眼中波光潋滟。

李破看着这对年轻人，仿佛看见了年轻时的自己和萧明华。他沉默片刻，缓缓点头:“准。你南下广东，查探火器，顺便护送如霜走一趟。朕会让礼部准备——等你们回来，就完婚。”

“谢父皇！”

“谢陛下！”

两人同时叩首。

武英殿这场朝会散了以后，赐婚的消息传遍京城。

赫连明珠挺着肚子来找萧明华，笑得合不拢嘴:“姐姐听说了吗？狗蛋那孩子可算开窍了！我还以为他要打一辈子光棍呢！”

萧明华笑着让宫女给她沏参茶:“他那是老成持重。如霜这孩子我见过，品性好，功夫也好，能助他一臂之力。”

阿娜尔感慨道:“如霜是玉玲珑的弟子。说起来，玲珑姐姐虽已归隐多年，但她的弟子能入咱们家门，也是一段善缘。”

苏文清从书案前抬起头，推了推鼻梁上的玳瑁眼镜:“你们猜礼部那帮人现在在忙什么？”

“忙什么？”

“忙着翻故纸堆找规制——肃王娶妃用什么样的仪仗，迎亲走哪个门，宴席几道菜。方岳那老头肯定又要在礼部发脾气了。”

众女笑作一团。

苏文清是后宫中最特殊的存在。平日里她总是埋首书案编纂《大胤会典》，但偶尔开口，往往一针见血。

果然，此刻的礼部，方岳正焦头烂额。

“肃王娶妃？还请陛下赐婚？那柳如霜是江湖人士，没有诰命品级！这婚事怎么办？按什么规格办？”

属官小心翼翼道:“大人，陛下都准了……”

“本官知道陛下准了！”方岳嚷道，“可礼法上没有这一条啊！”

“那……那就新设一条？”

方岳瞪他一眼，忽然泄了气:“罢了。本官这就拟新章程——往后宗室娶民间女子，一概比照郡王纳妃减一等。快去查各朝先例！”

礼部鸡飞狗跳的同时，周大宝正蹲在自家院子里磨刀。

他爹周大牛坐在廊下晒太阳，看儿子磨刀的架势，嗯，比上午顺眼多了。

“爹，石头哥和狗蛋哥都要娶媳妇了。”

“你也想？”

周小宝脸一红:“俺没有！俺就是想问问，当年您是怎么娶到我娘的？”

周大牛靠在椅背上，眯起眼，仿佛陷进了久远的回忆: