起眼的尼庵。

这是萧明华的私人香堂，寻常不让人来。

周大牛到时，萧明华已经备好了茶。

“嫂子。”周大牛抱拳行礼。

“坐。”萧明华给他倒了杯茶，“老周，咱们认识多少年了？”

“三十多年了，从边关那时候算起。”周大牛接过茶杯，没喝。

萧明华看着他：“三十多年了，你还是第一次主动来找本宫，却是为了让本宫替你求情——求的不是饶恕，是重罚。”

“嫂子都知道了？”

“满京城都知道了。”萧明华叹了口气，端起自己的茶杯轻轻吹了吹，“凉国公绑子投案，这样的奇闻，比天桥说书的还精彩。”

周大牛苦笑：“臣不是演戏。”

“本宫知道你。”萧明华放下茶盏，“老周，当年在边关，大雪封山，粮草断了，你把最后一碗炒面让给了伤员，自己啃树皮。”

“还有一年，鞑子偷袭，你一个人挡在营门口，身中三箭，一步不退。”

“再后来你替陛下挡箭，肩膀上那处旧伤，到现在阴天下雨还疼吧？”

周大牛低着头，不说话。

萧明华看着他微微颤抖的肩头，放缓了语气：“老周，这么多年，你对得起陛下，对得起大胤，对得起所有人。”

“唯独对不起你儿子。”

周大牛浑身一震，抬起头：“嫂子......”

“你让他当国公世子，却没教他怎么做国公世子。”萧明华语气平静，不是指责，是在陈述一个事实，“你在家的时间少，在孩子身上花的心思更少。你觉得给他好日子就够了，可你没告诉他——好日子，是得用本事的。”

这句话像刀子一样，准确地扎进了最软的地方。

周大牛的眼泪终于掉下来。

六十多岁的人，平生第一次当众落泪，就在这间小小的尼庵里。

“嫂子说得对。”他声音发颤，“是臣没教好他。臣总觉得小时候苦，不想让他再吃苦。谁知道......苦没吃够的人，不知道甜是什么。”

萧明华等他平复下来，才从袖中取出一封信递过去。

周大牛接过来，拆开一看，是李破的笔迹。

“大牛吾弟——闻卿绑子投案，朕心甚痛。卿一生为国，朕怎能不知？然国法如山，不得不行。今命小宝前往苍狼营效力，交石头看管。若能于三年之内立下军功，则前罪尽销，依旧承袭。若三年无功，降爵不提。朕能做的，只有这些了。望卿保重。”

周大牛捧着这封信，手指发抖。

“陛下这是......”

“这是给你一个台阶下。”萧明华温声道，“小宝的罪必须罚，不然国法不存。但罚过之后，朝廷给他一个机会重新开始。能不能抓住，看他自己。”

周大牛将信贴在胸口，低着头，肩膀剧烈抖动。

良久，他抹了把脸，站起身，抱拳深深一躬。

“臣，谢陛下恩典。谢娘娘成全。”

萧明华摆摆手：“去吧。你该去的地方不是这里，是边关——小宝要离京了，你这个当爹的得送送。”

当天下午，京城北门外。

周小宝站在马车旁，一身苍狼营的号衣，腰杆挺得笔直。

这是石头特意吩咐的——既然入了军营，就得有个兵样。

送行的还是那几个人。

石头、韩铁柱、孟飞，还有刘英——他正好回京述职，赶上了。

周大牛策马立在远处，没有近前。

他看着儿子和朋友们一一道别，看着石头把手搭在小宝肩上低声说着什么，看着韩铁柱又往小宝包袱里塞了个油纸包，看着小宝翻身上马，回头冲朋友们笑了一下。

那笑容有点勉强，但至少是真的。

车队缓缓启程。

周小宝策马走了几步，忽然回头望向他爹站立的方向。

父子遥遥相望。

周小宝抬手抱拳，嘴唇动了动，没有出声。

但周大牛看懂了那句话——

“爹，保重。”

周大牛忽然一鞭子抽在马背上，马儿撒蹄狂奔。

他追上车队，与儿子并行。

“小宝。”

周小宝扭头，看见父亲策马追来，眼眶一下就红了。

“爹……”

“到了边关。”周大牛风把他的声音吹得有些含糊，“别给你赵叔叔丢人。他儿子石头比你强，你得追。”

“儿子知道。”

“还有。”周大牛从怀里掏出一样东西，扔过去。

周小宝接住。

是一把匕首，刀鞘磨得光亮，刀柄上刻着两个字——凉州。

“这是你爹从凉州带出来的，跟了我四十年。”周大牛目光深沉，“现在我把它给你。不是让你拿去犯浑的，是让你记住——凉州的刀，不能对着百姓。”

说完勒马，调转马头，不再回头。

周小宝握紧匕首，冲父亲的背影大声喊道：“爹！儿子不会让您失望！”

周大牛的身形在风中晃了一下，终究没有回头。