熟。天山以南的邦国，哪些可以争取？”

“回大帅。”刘英沉吟片刻，“天山以南大小邦国部落共三十七部，其中龟兹、疏勒两部实力最强。这两部跟大食人素有嫌隙——前些年龟兹王子死在大食人手里，此仇一直未报。疏勒则因为商路被大食垄断，每年损失不下十万两白银。其余小部多依附二部，若能拿下龟兹和疏勒，南部可定。”

“龟兹王子的事，具体说说。”李继业身体前倾，眼中闪过一丝兴趣。

“大约六年前，大食人邀龟兹王去西边会盟。王子代父前去，结果在半路上遭到伏击，全军覆没。龟兹王一直怀疑是大食人下的手，但苦于没有证据，这些年忍气吞声。”刘英说得详细，显然对这段掌故烂熟于心。

李继业听完，沉默了一会儿，然后转向柳如霜：“你手头有证实大食人动过手的证据吗？”

柳如霜抬头，目光清冷：“有。三年前我师父在西域游历时，救过一个濒死的大食军官。那人临死前招认，龟兹王子的伏击是他们干的，目的是嫁祸给当时的草原部落，挑拨龟兹与绰罗斯对立。”

“证据还留着吗？”

“人死了。但我录了口供，有他的画押。另外，还有一把大食弯刀，刀刃上刻着那位军官的名字，当时遗落在伏击现场，被我师父收了。”柳如霜说着从随身革囊中取出一柄弯刀，刀鞘上锈迹斑斑，刀刃出鞘时却依然寒光凛冽。

刘英看得眼皮一跳。他知道玉玲珑的大名，但没想到她留下来的东西能直接决定西域诸邦的站队。

李继业接过弯刀，端详片刻，递给了石头。石头举刀对着灯光看了看刀身上的铭文，又还给柳如霜，没多说什么，只是眼中多了几分敬意。

“这就够了。”李继业舒了口气，“招抚龟兹的事让刘英去办。你带这把刀去见龟兹王，告诉他，杀他儿子的仇，大胤替他报。”

“末将领命！”刘英抱拳。

“马骏。”李继业又点了一将。

“末将在。”马骏站起身，比刘英矮了半个头，但肩膀宽阔，一双眼睛机警灵活。

“你的水师在哈密待不住了。带上你的人，去天山南路，配合刘英跟各部周旋。有部落不听话的，适当亮一亮刀。但记住——不到万不得已不准动刀。咱们在西域不是来杀人的，是来做买卖的。立规矩的人比破坏规矩的人难做得多。”

“末将明白。”马骏干脆地应了一声。

军议散后，众人陆续退出大帐。石头故意落到最后，走到帅案前也不坐，就那么站着。

李继业从舆图上抬起头看他，等了片刻，见他不开口，便主动问道：“你是不是觉得让刘英去招抚太软了？”

“不是。”石头摇了摇头，难得地正经起来，“我想说的不是这个。”

“那是什么？”

“打完绰罗斯，你接下来打算怎么办。”石头的声音沉沉的，“我要听你亲口说出来，不许绕弯子。”

李继业放下笔，靠在椅背上。他和石头对视了半晌，大帐里只听得见帐外夜风刮过的声响。

“你知道咱们最大的威胁是什么吗？”李继业问了一个看似不相干的问题。

“大食。”

“不是。”

石头愣了一下：“那是谁？”

李继业用手指在舆图上画了一个圈，圈住了从哈密到龟兹，从天山到葱岭的广袤区域：“是这片地方太大了。咱们的兵力再翻一倍也填不满这些山口、商路和绿洲。大食人就算死十次，也能第十一次从山口里钻出来。只要他们钻得出来，西域就永远不得安宁。”

石头沉默不语。

“所以光打赢不够。”李继业的声音很平静，“我要在西域建立一个能自己运转的秩序体系，各部有自己的军队、自己的商路，但都认大胤的规矩。大食人不敢进来不是因为咱们天天蹲在这儿，而是因为西域每一把弯刀都在防着他们。”

他用了石破最熟悉的话做结：“这比打仗难多了。”

石头沉思良久，眉头拧成一个疙瘩。他想起他爹赵铁山临终前说的话——“打江山易，守江山难。你记住，真正的将军不光会打仗，还得会不打仗。”

当时他不完全懂这句话的意思，现在他有点懂了。

“行。”石头一拳头砸在自己掌心，“你怎么说，我怎么干。西域的事你做主，我只负责一件事——”他顿了一下，“谁敢动咱们的人，老子就让他知道什么叫后悔。”

李继业端起案上的茶盏，朝石头示意了一下，算是以茶代酒敬了他这一句。

大军在黑石滩休整了数日，重新开拔向西。

沿途的绿洲部落闻风而来，扶老携幼站在路边张望这支从东边来的军队。他们对汉军并不陌生——这些年商路上的汉人越来越多，带来茶叶、丝绸和瓷器，换走马匹、玉石和香料。但汉军的铁骑踏入这片土地，这还是头一遭。

龟兹王派了使者在半道迎接，态度恭敬得近乎谦卑。使者是个白发老臣，在刘英面前弯腰作揖，一迭声地表示龟兹王已经备好了美酒肥羊，只等天朝大军莅临。

刘英面上应付得滴水不漏，私下里对李继业说：“这殷勤殷勤得过头了。龟兹王被大食人压了这么多年，如今想借咱们的刀杀人，殷勤是假的。”

“让他借。”李继业在马背上眺望着前方的绿洲，“借刀杀人也得有借刀的本事。他现在借咱们的刀，以后就得还咱们的情。这笔账，咱们不亏。”

疏勒的使者稍晚一步，第三天下午才匆匆赶到。来的是疏勒王的三王子，一个高鼻深目的年轻人，汉话