说得比龟兹老臣还利索，行礼也完全按照汉家礼仪，一丝不苟。

“父王年迈，腿脚不便，特命小臣代劳。”三王子恭敬地呈上国书和礼单，“疏勒上下，翘首以盼天兵久矣。”

李继业接过国书看过，含笑还礼。宾主落座后，三王子又补充了一句，语气更加恳切：“大食西边还有一个庞然帝国，叫奥斯曼。前几年跟大食在东边交过手，互有胜负。这一年多两边似乎在勾兑，万一真联起手来，西域恐怕再无宁日。小臣斗胆提醒大帅早做筹谋。”

帐中的气氛骤然凝重了几分。李继业面上不动声色，端起茶盏抿了一口，脑中已经开始飞速计算。“奥斯曼”这个名字他在京城就隐约听马大彪提过，知道是西方的一个庞然大物，但具体实力如何、与大食是联合还是对峙，一直没有确切情报。三王子这番话不管是真是假，至少说明疏勒人掌握着一些他还不了解的西方消息。

“多谢王子提醒。”李继业放下茶盏，语气随意却意味深长，“天色不早了，今晚就留在营中赴宴，本王让厨子做了几道京城的菜，请王子赏光。”

三王子受宠若惊，连忙起身道谢。宴席上的觥筹交错是另一个战场——三王子酒量惊人，喝了半坛子仍面不改色，石头起了好胜之心，主动找他对饮，两人从烈酒喝到马奶酒，从烤肉比到大食烤饼，最后石头居然被这个比自己小了几岁的西域王子喝得趴在桌上打鼾，惹得满帐哄堂大笑。

李继业让亲兵扶石头回去歇息，自己陪着三王子喝到深夜。酒过三巡，他开始不动声色地套问奥斯曼的情报。三王子知无不言，从奥斯曼的都城所在讲到大食与小亚细亚的兵力部署，信息量大得惊人。李继业频频点头，在心里默默记下每一个细节。

这顿酒喝了将近两个时辰。三王子告辞时脚步稳当，丝毫不见醉意，还给李继业留下了一份手绘的粗略舆图，上面标出了大食西境到奥斯曼的大致地形。

“这小子不简单。”刘英在三王子走后低声评价了一句，“酒量大得邪门，心机也深。”

“心机深不是坏事。”李继业把舆图小心收好，“有心机不可怕，可怕的是心机不在咱们这边。”

西域诸部的归附文书如雪片般飞向大营。短短半个月，天山以南三十二部中，有二十六部遣使表达了归附之意。剩下六部中，四部观望，两部依然与大食保持联系。

轮台是那两部之一。轮台城不大，但位置关键——它扼守着天山南麓通往西方的商道咽喉。城里的驻军虽然不多，但有大食人提供的火炮和火铳，加上城墙坚固，易守难攻。

马骏带兵前去劝降，被城头一通乱箭射了回来。手下一个兵士肩头中了一箭，幸未伤及要害。马骏回来向李继业复命时脸色铁青，按在刀柄上的手青筋毕露：“末将请战。三天之内打不下来，提头来见。”

李继业没有立即答复。他展开舆图，圈出轮台的位置，又把目光移向天山北麓的一处要地——鸣沙堡。这两座城池一南一北，像两把锁一样锁住了东西商路的咽喉。轮台归降，鸣沙堡就会孤立无援，天山南北的形势便可一锤定音。

“拿下轮台和鸣沙堡，整个西域就稳了。”李继业抬起头，目光在众将脸上扫过，“但这两座城都不好打。轮台有城墙和大食火炮，鸣沙堡更麻烦——据情报说，守军不多，但地势太险，强攻至少要折损三成。”

“让末将试试鸣沙堡。”石头开了口。他还在宿醉的余韵中揉着太阳穴，眼睛发红，但语气里的分量丝毫不减，“我只带八百人，正奇结合战法。死伤超过一百，算末将失职。”

李继业盯着他看了许久。他知道石头从不夸海口，说八百能拿下就是八百。他也知道鸣沙堡的地形——建在半山腰上，三面峭壁，只有一条狭窄的石阶通向堡门，当真是一夫当关万夫莫开。

“好。”李继业站起身，握住了石头的手腕，“你取鸣沙，我取轮台。谁先拿下来，谁请酒。”

石头咧嘴一笑：“那你准备银子吧。上次疏勒王子请的酒，老子这回得喝回来。”