么，从前绰罗斯统治时，他们也是这样送绰罗斯的。”

石头皱眉：“那我们和绰罗斯有什么区别？”

“区别在于，绰罗斯只会索取，我们至少懂得给予。”李继业指了指路边的老人和孩子，“等西域都护府设立了，商路重开，赋税减轻，他们自然会真心归附。人心这东西，勉强不来的，得靠时间。”

石头似懂非懂地点了点头。

大军行至嘉峪关时，关城上忽然传来号角声。

李继业抬头望去，只见关城上站满了人。当中一人，身穿赤金龙袍，正朝这边挥手。

是李破。

李继业浑身一震，翻身下马，快跑几步，跪倒在地：“儿臣参见父皇！”

李破从关城上下来，大步走到他面前，双手扶起他：“起来，让朕看看。”

他上下打量着李继业——瘦了，黑了，下巴上冒出青色的胡茬，眼角多了一道浅浅的疤。那只当年被他牵着手的小狗蛋，已经长成了一个真正的男人。

“好。”李破只说了一个字，然后重重地拍了拍他的肩膀。

这一拍，胜过千言万语。

李继业眼眶一热，差点落下泪来。但他忍住了。秦王的威仪不能丢，尤其是在三军将士面前。

“父皇怎么亲自来了？”他问。

“朕的儿子打了胜仗，朕不能来接？”李破笑道，“况且，朕也想看看西域。”

他越过李继业，走到大军面前。三军将士齐刷刷跪下：“陛下万岁！”

李破抬手：“平身。你们辛苦了。”

他的声音不大，却传遍了整个关城。石头跪在人群中，偷偷抬头看了一眼——三年不见，陛下的鬓角白了许多。

“石头！”李破忽然叫他的名字。

“末将在！”石头条件反射般站起来。

“你受伤了？”李破看着他的胸口。

“小伤，不碍事！”石头挺起胸膛。

李破走过去，在他胸口轻轻捶了一拳：“赵铁山的种，就是硬气。你爹在天有灵，会为你骄傲的。”

石头咧嘴笑了，眼眶却红了。

入关之后，大军在嘉峪关休整三天。李破和李继业父子二人，在关城上聊了整整一夜。

李继业把西域的战事从头到尾讲了一遍，包括绰罗斯的死、大食铁甲军的覆灭、西域各邦的反应。他讲了石头如何冲阵斩将，柳如霜如何断后负伤，刘英如何请战留守。

李破静静地听着，偶尔点头，偶尔发问。

当李继业讲到马远献上的那张图时，李破的眼睛亮了。

“拿来我看。”

李继业取出羊皮地图，铺在城垛上。李破俯身看了许久，手指划过那些标注着外邦名字的地方——奥斯曼、罗刹、身毒、大食、佛郎机......

“世界比我们想象的大。”李破喃喃道。

“父皇，马远说，奥斯曼的苏丹有一支三十万人的军队，罗刹的沙皇正在向东扩张，大食虽然新败，但国力远未耗尽。”李继业说，“西域想要长治久安，光靠羁縻州不够。”

“你想说什么？”

“儿臣斗胆，请父皇在西域设立都护府，驻军屯田，经营商路，教化百姓。”李继业跪下，“西域不能再是羁縻之地，而应该成为大胤的郡县。”

李破沉默了很久。

城墙上只有风声和远处传来的更鼓声。

“起来。”李破终于开口，“你说得对。但这件事不能急。西域刚定，朝中有人会反对。回去之后，你先不要提，等时机成熟。”

“儿臣明白。”

李破看着李继业，目光里满是欣慰：“继业，你比朕想象的成长得快。西域这一仗，打得漂亮。”

“都是父皇教导有方。”

“少拍马屁。”李破笑了，“朕教你的是怎么打仗，可没教你怎么收服人心。你在西域做的那些事——传首而不屠城、安抚而不威慑、给各部首领留后路——这些朕都没教过你。”

李继业低头：“是柳姐姐提点的。”

“柳如霜？”李破挑眉，“玉玲珑的弟子？”

“是。”

李破若有所思地点了点头：“玉玲珑教了个好徒弟。她的人呢？”

“受伤了，在后方养伤。”

“伤好了之后，带她来见朕。”

李继业心里一跳，不知道父皇这句话是什么意思，却不敢多问，只能应道：“是。”

天亮时，石头在关城下操练士卒，喊杀声震天。李继业站在城头往下看，忽然说：“父皇，石头也该娶媳妇了。”

李破一愣，随即哈哈大笑：“你倒是操心得宽。他自己都不急。”

“他嘴上不急，心里未必不急。只是不好意思说。”

“那你呢？”李破忽然问，“你和柳如霜的事，打算什么时候办？”

李继业的脸腾地红了：“父皇——”

“男大当婚，女大当嫁，有什么好脸红的？”李破笑道，“等回京，朕让萧皇后替你操办。”

“谢父皇。”

就在这时，一骑快马从东边疾驰而来，马上骑士高举令旗：“报——京城急报！”

李破接过急报，展开一看，脸上的笑容慢慢凝固了。

李继业察觉到不对：“父皇，出什么事了？”

李破把急报递给他。

上面只有一行字——

“周大牛病危，速归。”

李继业的脑子嗡的一声，像是被人狠狠锤了一下。周大牛，那个从小把他扛在肩上的周叔，那个陪着父皇打了一辈子仗的周叔，那个从没说过一句苦的周叔......

病危。

“备马！”李破的声音把他从震惊中拉了回来，“立刻出发，回京！”

大军开拔的号角声在嘉峪关上空回荡。戈壁的风从西边吹来，带着远方的沙子