李破赶到凉王府的时候，整条街已经站满了人。

老兄弟们全都来了。石牙从北境赶回来的，马大彪让人从海津抬过来的，赵大河扔下户部一堆公务跑来的……所有人脸上都是同样的表情——焦急、悲痛、不敢置信。

“陛下驾到——”

太监的通报声还没落下，人群已经自动让开一条路。

李破大步走进卧房。

周大牛躺在床上，脸色灰败。几个太医围在床边，个个脸色凝重。

“怎么样？”李破的声音压得很低。

为首的太医跪倒在地：“陛下，凉王殿下……怕是就在今晚了。”

李破的身体晃了一下，被身后的李继业扶住。

“都出去。”李破说。

太医们如蒙大赦，连滚带爬地退了出去。李破在床边坐下，握住了周大牛的手。

那只手冰凉。

当年在边关，这只手曾经提刀砍下过十七颗敌将首级。如今，连握住李破的手都显得那么无力。

“老周。”李破说，“朕来了。”

周大牛的眼皮动了动，缓缓睁开。

“陛下……”他的声音像是从喉咙里挤出来的，“臣……臣不行了。”

“胡说。”李破的声音发硬，“朕还没准你死，谁敢收你？”

周大牛的嘴角扯出一个笑容，那笑容比哭还难看。

“陛下还是老样子。”他说，“当年在边关，您也是这么骂人的。”

李破的喉结动了动。

“老周，还记得咱们第一次见面吗？”

“记得。”周大牛的眼睛里忽然有了光，“那天刮大风，您从死人堆里爬出来，一身血。我问您是什么人，您说……”

“我说我是来活命的人。”李破接话。

“对。”周大牛笑了，“我当时就想，这小子够狠，能活。”

“后来呢？”

“后来……”周大牛的目光变得悠远，“后来咱们一起杀敌，一起喝酒，一起挨饿。您当百夫长的时候，我是您的什长。您当将军的时候，我是您的副将。您当了皇帝……”

“你还是朕的老兄弟。”李破说。

周大牛的眼角忽然滚下一滴泪。

“陛下，臣这辈子最幸运的事，就是跟了您。”他的声音越来越弱，“若有来世……”

“来世还做兄弟。”李破握紧他的手。

周大牛笑了。

然后，他的手松开了。

李破握着那只渐渐失去温度的手，一动不动。

屋子里安静极了，只有角落里的烛火发出“噼啪”的响声。

过了很久，李破站起身，走出了卧房。

院子里，所有人都看着他。

“凉王周大牛，”李破的声音沙哑，“薨了。”

院子里一片死寂。

石牙第一个跪了下去，然后是马大彪，然后是赵大河，然后是所有人。

李破仰起头，看向夜空。月亮很圆，星星很亮。

“老周，”他轻声说，“走好。”

那一夜，京城所有的钟都敲响了。

一共九声。

凉王薨，天下缟素。

消息传遍京城的时候，天还没亮。

赵铁山的儿子石头跪在灵堂里，一身缟素。他的父亲和周大牛是生死兄弟，如今两位老人都走了。

灵堂外，一个身材敦实的年轻人匆匆赶来，身上的甲胄都没来得及卸。他“扑通”一声跪在灵前，磕了三个响头，额头上立刻见血。

“爹——”

这一声哭嚎撕心裂肺。

是周小宝。

他从边关赶回来了。可还是晚了一步。

石头上前扶住他：“小宝……”

“石大哥！”周小宝抓着他的胳膊，“我爹他……他有没有留什么话？”

石头沉默了片刻，说：“周叔让你好好活着，替他守着陛下的江山。”

周小宝哭得浑身发抖。

李继业站在灵堂外，看着这一幕。柳如霜站在他身边，轻轻握住了他的手。

“殿下。”她轻声说，“让周兄弟哭一会儿吧。”

李继业点了点头。

天亮的时候，李破下了三道圣旨。

第一道：凉王周大牛追封凉亲王，谥号“忠武”，配享太庙。

第二道：周小宝袭爵凉国公，加封龙虎将军，继续镇守北境。

第三道：全国缟素三日，文武百官为凉王送葬。

三道圣旨传遍天下，大胤震动。

但震动最大的，还是朝堂。

孙有余站在都察院的院子里，看着手里的圣旨抄本，神情复杂。

这位以铁面无私着称的左都御史，此刻想的不是追悼，而是一个问题——

周大牛走了，那些老将们，还能撑多久？

石牙今年六十二了。马大彪六十五。赵大河稍微年轻些，但也五十有八了。

这些人，是大胤的柱石。

可柱子再硬，也有朽烂的一天。

而新的柱子……

孙有余想到了李继业，想到了石头，想到了周小宝，想到了刘英，想到了马骏。

这些年轻人确实不错，但和老一辈比起来，还差些火候。

“大人。”一个都察院御史走进来，“赵尚书求见。”

孙有余抬起头，赵大河已经走了进来。

这位户部尚书脸色憔悴，眼眶发黑，显然一夜没睡。

“孙大人。”赵大河拱手。

“赵大人。”孙有余还礼，“请坐。”

两人坐定后，赵大河开门见山：“孙大人，隐田的事，陛下让秦王殿下去查了。”

孙有余眉头一挑：“秦王殿下？”

“是。”赵大河说，“殿下昨日从通州回来，陛下连夜召见，今天一早就给了差事。”

“这是要动真格的了。”孙有余说。

“我就怕这个。”赵大河苦笑，“孙大人，你是都察院的掌院，你应该清楚江南隐田背后牵扯了多少人。”

“清