了大半辈子仗，他骨子里已经离不开战场。和议、休战、太平——这些东西让他浑身不自在。只有在马背上，手握战斧，面对敌人的时候，他才觉得自己是活着的。

但当他率军赶到那几缕炊烟的位置时，看到的却不是预想中的草原大军。

那是一个营地。

一个很小的营地，只有不到五十顶帐篷，帐篷周围散放着一些马匹和骆驼。营地中央，燃着几堆篝火，火上架着铁锅，正在煮肉。

石头举起千里镜，看见帐篷的样式不是草原的穹庐式，而是更奇怪的形状——四四方方，顶部有烟囱，像是缩小版的土木房屋。

营地里的人似乎也发现了大胤骑兵的到来。但他们没有慌乱，而是从容不迫地收起锅，熄灭火堆，排成一列，面朝骑兵的方向站定。

“这是什么人？”石头的副将低声问。

石头摇头。他打了半辈子仗，草原各部都见识过，但从没见过这种帐篷，也没见过这种从容的神态。

他催马上前，在距离营地五十步的地方勒住战马。

“来者何人？”石头的声音如同闷雷，在雪原上滚过。

营地中走出一个人。那人身材高大，穿着一身厚重的皮袍，头上戴着皮帽，脸部轮廓很深——高鼻梁，深眼窝，皮肤白皙，胡子是棕色的。这不像草原人，更不像中原人。

他走到石头面前，右手按在胸口，躬身行礼，然后用一口生硬但还算能听懂的汉话说：

“尊敬的将军，我们从遥远的西方来。我们的家乡，在比大食还要向西的地方。我们是一个经商的部族，穿越了万里草原，来到这里。”

石头盯着他的眼睛：“你们是商人？商人为什么不去城里的集市，偏要在城外扎营？”

那人微笑了一下，笑容很温和，但石头注意到了他腰间挂着的短刀——刀鞘磨得光亮，是经常使用的痕迹。而且他的手掌很厚，虎口有茧，那是常年握刀的手。

“将军明察。”那人从容道，“我们确实是商人，但我们的商队里有一件很特别的东西，不敢轻易带进贵国的城池。所以只好先在城外安营，等待机会，求见贵国的官员。”

“什么东西？”

那人示意身后的同伴。两个同样穿皮袍的人从帐篷里抬出一个箱子，放在石头面前。

“将军请看。”

箱子打开，里面铺着红绒布，绒布上静静地躺着三样东西。

第一样，是一支火铳。但与石头见过的所有火铳都不同——这支火铳更短，握把雕刻着精美的花纹，最奇特的是它的击发装置，不是火绳，而是一个可以旋转的轮子，上面嵌着一块燧石。

第二样，是一张舆图。羊皮纸上的墨迹已经有些褪色，但仍能辨认出上面绘制的山川河流。图的中央是一个巨大的内陆海，四周标注着很多石头从未见过的地名。

第三样，是一封信。信封上封着火漆，火漆上印着一个奇怪的纹章——一只展翅的双头鹰。

石头看着这三样东西，没有说话。但他的直觉在告诉他——这群人，绝对不只是商人那么简单。

那个棕胡子的男人依旧保持着微笑，但他的目光，在火光中闪烁不定。

“将军，我们想求见大胤的皇帝陛下。”他说，“我们带来了西方一个伟大帝国的问候。”

石头缓缓放下千里镜。

“那个帝国，叫什么名字？”

棕胡子男人一字一顿地说：

“罗——斯。”

石头的瞳孔微微收缩。

这个名字，他从未听说过。