伊斯法罕的宫廷里，败报铺开了一整张地毯。

沙普尔跪在殿下，头上的绷带还没拆。他把干河湾惨败的经过讲完，大殿里静得能听见烛芯的爆裂声。半晌，老波斯王开口，问了个谁都没想到的问题：“土库曼人放回来的八千俘虏，如今在哪？”

“在城外义庄安置，等王上发落。”

“他们吃过奥斯曼人的粮吗？”

“吃过。在红砂堡，吃了半个冬天。”

“他们说过奥斯曼人的话吗？”

沙普尔额头见汗：“回王上，红砂堡的军医给他们治过伤，有……有几个军官，学过几句突厥话。”

老波斯王闭上了眼睛。朝臣里立刻有人出列，要求把八千俘虏全部流放到锡斯坦的矿山，永世不得返回。另一派反对：杀俘不祥，流放更会寒了全国军户的心。两派吵了三天，最后老波斯王拍了板：俘虏不杀不流，编入“赎罪军”，发配里海东岸守盐场——就是租给诺盖人又收回来的那三处。

这道旨意透着老王的精明：盐场在荒原深处，环境比矿山还苦，却离前线八百里，这八千见过奥斯曼军营、学过奥斯曼话的兵，从此再也碰不到西方的战线。

可旨意下到红砂堡方向的时候，出了一点小小的意外。

土库曼族长压根不知道伊斯法罕的争论。他开春后只做了一件事：按照与诺盖人的密约，把盐场以东、波斯商道的三条支线全部“借道”给了诺盖商队。说是借道，实际是掐脖子——波斯的盐、毡、马匹要西运， now得看诺盖人的脸色；诺盖人收多少过路费，土库曼族长说了算。

五月——不，苜蓿开花的时节，波斯的一支两百人的征税队进了盐场，要恢复对盐丁的旧税。三天后，征税队没回来。沙普尔派人去找，在盐漠边上找到了他们的骆驼，人没了，货没了，只在一块盐岩上刻着一行波斯文：“盐场易主，明年再来。”

消息传回伊斯法罕，主战派炸了锅。朝会上，新崛起的一位年轻贵族出列进言——此人叫阿巴斯·米尔扎，是旁支宗亲，二十来岁，生母有突厥血统。他提了个让满朝侧目的方略：“土库曼人为什么赢？不是刀快，是他们把荒原变成了自己人。波斯人为什么输？我们把荒原当路过的地方。要赢，先学——学诺盖人怎么站在土库曼人那边，我们就怎么站在诺盖人对面。荒原上谁的朋友多，谁就赢。”

老波斯王眯起眼睛：“说具体些。”

“三件事。其一，赦免北部诸部三年税赋，把诺盖十二部拉回来一半；其二，在里海东岸秘密造船——土库曼人没有水师，我们造三十条武装桨船，开春封不住冰的时候就从水面上抄红砂堡的后路；其三，”阿巴斯·米尔扎压低声音，“派使者去莫斯科和维也纳。沙皇的三皇子明年就十七了。给年轻人一个立功的地方——高加索，或者里海，随便他挑。”

大殿里议论纷纷。老波斯王没有当场准奏，只说了句“再议”。可散朝后，内侍传出消息：王上留下了阿巴斯·米尔扎，君臣二人在花园里走了很久。

红砂堡里，土库曼族长从商队嘴里听到伊斯法罕的动静，以刀在铁柱上刻下第九十二道深痕。刻完他对老百夫长说：“听见没有？波斯人学乖了。这一回他们不派名将，派了个会算细账的。还会造船——咱们没水师，这一条要命。”

“那怎么办？”

“他们造三十条，”土库曼族长眯眼望着东岸的方向，“我们就得让这三十条船，下水的那天就没有水手可招。传令诺盖人——东岸的渔村，今年起，奥斯曼的盐加倍收，波斯的渔船，见一条扣一条。船可以造，划桨的人，我替他包圆了。”