夜色深沉，下邳城万籁俱寂，唯有楚侯府深处一间不起眼的静室，窗棂中透出稳定而温暖的光晕。

许褚如同铁塔般守在静室唯一的入口外，双手抱臂，闭目养神。

今夜，他得到的命令异常严格：无论何人，未经主公亲口允许，不得靠近三十步内，擅闯者格杀勿论。

连例行的巡逻卫队，也远远地绕开了这片区域。

静室之内，气氛与外间的肃杀截然不同，却更显凝重。

陶应并未身着诸侯朝服，仅是一袭玄色常服，坐在主位，手指无意识地轻叩着光滑的紫檀木案几。

他的对面，坐着一位风尘仆仆的年轻人。

此人约莫二十出头，面容与陶应有几分依稀相似的俊朗，但眉宇间多了几分商贾的圆滑与长途跋涉的疲惫。

他便是丹阳陶氏如今的家主，陶应的族弟，陶奋，表字孟玺。

“孟玺，”陶应开口，声音平和，打破了室内的寂静，“一路辛苦。此番冒险前来，所为何事？”

陶奋深吸一口气，知道这不是叙旧的时候，他从怀中取出一枚蜡封的细小铜管，双手奉上。

“兄长，丹阳一切安好，家族生意亦在掌控。

此乃近期江东诸郡，尤其是吴郡、丹阳、豫章等地之舆情汇总，以及……一些更紧要的消息。”

陶应接过铜管，指尖微一用力，捏碎蜡封，取出里面卷得极紧的薄绢。

他并未立刻观看，而是目光沉静地看着陶奋：“讲。”

“是。”陶奋身体微微前倾，压低声音，“首要之事，孙策自会稽败归吴郡后，军中粮草已然告罄。”

陶应眉头微挑：“哦？到了何种地步？”

“岌岌可危。”

陶奋语气肯定。

“据安插在吴郡各粮行及码头的人回报，孙策军归营后，非但无粮草补充，其军市之上，连兵士私下交易兵刃甲胄换粮之事，都已屡见不鲜。

更有确切消息，约五日前，孙策因军粮断绝，于北归途中，已忍痛斩杀了一名抢夺民粮的同乡军侯，名唤阿旺。”

陶应目光一闪，手指停止了敲击。

斩杀同乡以肃军纪，此举可见孙策之决绝，也更印证了其处境之艰难。

“然则，此举虽暂稳军心，却解不了饥荒。”

陶奋继续道，“孙策返回吴郡后，面对的不是箪食壶浆，而是闭门谢客的粮商与飞涨的粮价。

据闻，吴郡粮价，半月之间，已翻五倍有余，且有价无市。”

“他如何应对？”

陶应问道，语气中听不出情绪。

陶奋脸上露出一丝复杂的神色：“他……用了最直接，也最危险的法子。”

接着，他将孙策如何带着甲士，依次“拜访”吴郡顾、陆、张、朱四大家族的经过，详细道来。

尤其描述了孙策在朱府门前，如何以“乱兵如潮，不识高门”相威胁，如何以朱治前程和家族存亡相逼迫，最终迫使朱家开门献粮。

“兄长，”陶奋总结道，“孙伯符此举，虽强行征得了粮食，暂解燃眉之急，但吴郡士族，尤其是顾、朱两家，可谓颜面扫地，惊惧交加。

表面顺从，私下里，怨怼之气，已然沸腾。

那顾徽在族内甚至放言，‘孙郎霸道，非人主之相，我等需早谋出路’。”

陶应微微颔首，这一切，与幽影零散传回的消息相互印证。

但由深耕江东的丹阳陶氏家主亲口说出，细节更为丰满，判断也更为精准。

“丹阳郡情况如何？”陶应将话题引向自己的根基之地。

“丹阳情况稍好，但亦暗流涌动。”

陶奋答道，“孙策之舅吴景，虽名义上掌控丹阳，但其威望不足，施政多有掣肘。

我陶家暗中配合兄长之前定下的方略，利用商贸渠道，已将大量‘楚侯五铢钱’渗入丹阳，其官府铸造的钱币，几无流通之地。

吴景军饷筹措，愈发艰难，对地方的控制力，正在松动。

尤其在我陶家影响力所及的县乡，其政令出城即大打折扣。”

陶应眼中闪过一丝满意之色。

金融战，乃无形之刃，杀人不见血。

“还有豫章。”

陶奋又道，“孙策从兄孙贲，性情暴烈，不得士民之心。

豫章东部有刘繇旧部割据，南部山越时叛时乱，孙贲疲于应付，对南昌等核心城池的掌控，已远不如前。

据闻，其麾下已有将领，暗中与荆州刘表方面有所接触。”

陶奋一口气将江东核心三郡的虚弱与动荡，清晰地呈现在陶应面前。

吴郡士族离心，丹阳财政濒危，豫章统治松动。

加上之前从庐江北渡而来的桥，陈二家，孙策的江东基业，看似疆域辽阔，实则内部已是千疮百孔。

陶应沉默片刻，终于展开了那卷薄绢，上面用蝇头小楷密密麻麻地记录着更多细节、人名、数据。

他快速浏览着，目光锐利。

良久，他放下薄绢，看向陶奋，脸上露出一丝赞许的笑容。

“孟玺，你做得很好。丹阳陶家，功不可没。”

“为兄长效力，分内之事。”

陶奋恭敬回答。

“孙伯符勇则勇矣，然过于依赖武力，不解收服人心之要。”

陶应缓缓评点道。

“他今日能以刀兵迫士族献粮，他日，士族便能以软刀子在背后取其性命。江东，非一人之江东。”

他站起身，走到墙边巨大的地图前，目光落在长江以南那片广袤的土地上。

“他缺粮，我便让他更缺粮；士族不满，我便让这不满，化作燎原之火。”

陶应仿佛在自言自语，又像是在对陶奋下达新的指令。

“孟玺，你回去之后，有几件事要加紧去办。”

“