余阶喘了两口粗气，脸庞上泛起潮红，目光灼灼地盯着叶无忌：“老夫与蒙古铁骑打了这么多年交道，比谁都清楚蒙古人的可怕。

咱们大宋缺战马，步卒在野战中面对蒙古重骑兵的冲锋，十战九败！

老夫苦心孤诣修筑这十余座山城，说到底，也只是凭着巴蜀的悬崖峭壁当乌龟壳，被动挨打罢了！

老夫夜夜都在发愁，大宋靠着山城能守三年、五年，可十年、二十年之后呢？

只守不攻，久守必失，难道我大宋儿郎就只能一辈子缩头等死吗？”

这位老帅心底极其不甘，缩头挨打，可不是我华夏儿郎应有的风采。

然而以步对骑的天然劣势，加上南宋孱弱的国力，使得哪怕强如余阶，也只能在绝境中采取最保守的防御姿态，看不到半点反攻北伐的曙光。

“直到建昌关的战报送到老夫案头！”

余阶的声音都在发抖，那是看到绝境逢生时的狂喜，

“两万兀良哈台麾下的百战精骑啊！没有依托大型城池，仅仅是在峡谷野战之中，就被你麾下那几千步卒用新式轰天雷和连发火铳，炸得人仰马翻、片甲不留！

负责核验战果的军法官回来跟老夫说，那新式火药的威力比朝廷军器监造出来的震天雷强了何止五倍！

生铁外壳炸裂开来，百步之内连蒙古人的双层铁甲都能轻易洞穿！”

余阶仰起头，看着帐顶，长长地吐出一口浊气，眼角竟隐隐有些湿润。

“老夫听到这个消息的时候，整整一夜没合眼！

我大宋缺马，但咱们不缺铁，不缺硝石硫磺，更不缺能工巧匠！

你小子鼓捣出来的那些新式火器和百炼精钢，那是给咱们大宋步卒装上了钢牙利爪！

老夫原本以为，这天下大势已定，我大宋迟早要亡在蒙古铁骑的马蹄之下。

是你小子，让老夫在这暗无天日的黑夜中，看到了一线能彻底扭转乾坤的微光啊！”

叶无忌看着榻上老泪纵横的余阶，心头也不由得大受震动。

他当初在灌县改良颗粒火药、研发燧发火铳与开花弹，初衷只是为了在乱世中给自己打造一支保命的强军。

却没想到，这些超越时代的军工技术在余阶这位战略大家眼中，竟成了支撑起整个风雨飘摇的华夏江山的希望火种。

“大帅谬赞了。”

叶无忌反手扶住余阶枯瘦的手臂，沉声道，“那些火器与炼钢之法，如今在灌县已初具规模，匠人皆是末将一手调教出来的死忠。大帅若是需要，末将这便传信回灌县，让作坊全力赶制，优先供给合州与钓鱼城守军。”

“不！千万不可声张！”

余阶神色一肃，立刻压低声音喝止道，“老夫都要入土的人了，这合州帅司上下眼线众多，李文德和朝中那些奸佞盯着老夫的帅位眼珠子都红了。

你若是此刻把火器工坊交出来，不出半个月，那些只知内斗贪墨的蠢货就会把你的工坊拆得半点不剩，甚至拿去向权贵献媚！

那些匠人和图纸，你必须牢牢攥在自己手心里，谁也别给！”

余阶缓了口气，指了指旁边屏风上挂着的一幅大宋山川堪舆图，对叶无忌说道：“况且，如今老天爷似乎也在帮咱们大宋。

无忌，你看看这幅地图，几个月前，郭靖郭大侠与黄帮主在襄阳城头殉国，襄阳城破，咱们大宋的荆襄门户彻底洞开。

那个时候，临安城里的达官显贵们都已经开始收拾金银细软准备往海上逃命了。

在所有人看来，蒙哥与忽必烈定然会趁势挥师南下，顺着汉水直取荆州。”

说到这里，余阶语气里透出几分难以捉摸的古怪：“可是结果呢？蒙古人在占领襄阳之后，非但没有趁胜追击，反而在短短半个月内，将集结在河南、陕西以及汉水流域的数十万蒙古主力大军，撤了个干干净净，全部调头往北退回了漠北草原！

连原本在大理准备寇边的兀良哈台部，也在建昌关大败之后，立刻收缩兵力停止了进攻。

这桩事情极其怪异，教所有人都看傻了眼。”

几个月前的襄阳保卫战，惨烈至极。

当时蒙古十万铁骑围城数月，襄阳城内粮尽援绝，郭靖率领全城军民死战到底，最终力竭战死，叶无忌也是在城破的最后关头，拼死护着黄蓉与三千残兵杀出重围，一路退入川蜀。

按照兵家常理，攻破襄阳这等天下雄关，付出了数万蒙古勇士的性命，蒙古铁骑必定会乘胜席卷江南。

可偏偏就在大宋最绝望的时候，蒙古大军却莫名其妙地全线北撤，连到手的襄阳城都扔下不管了。

叶无忌眉头大皱，看着余阶问道：“大帅麾下的军情探子，莫非也没查出蒙古人退兵的缘由？”

余阶摇了摇头，苦笑道：“蒙古人对这次退兵的消息封锁得极严，所有往北去的商队和细作全都被拦在了黄河以北。

老夫派出去的十几拨探子折损了大半，前几日才有一名乔装成色目皮毛商人的老探子从河西走廊逃了回来。

据那探子打探到的零星消息，说是蒙古大草原以西、极其遥远的地方，突然发生了一件天塌地陷般的紧急大事！

这件事情非常严重，连蒙哥和忽必烈都坐不住，迫使他们不得不放弃灭宋计划，火速抽调所有精锐主力赶回草原深处。

至于大草原西边到底出了什么乱子，那探子也查不清楚了。”

大宋朝廷的情报网本就残破不全，能够查探到河西走廊一带的动静，已经是极限。

“不管草原西边出了什么事，这场突如其来的变故，总算是给咱们大宋硬生生留了一口喘息