海盐城，地处嘉兴东面，濒临海湾，因海滨广斥，盐田相望而得名。

　　严氏本来世居海盐，围海煮盐以兴家。盐业暴利，竞争之激烈可想而知，严氏能从这激烈的竞争中脱颖而出，付出的代价不可谓不大。那白花花的盐晶下，说穿了都是累累白骨。

　　因为崛起的过程中无所不用其极，恶于乡土，加之祖辈出身微末，严氏虽然可称得上豪富，但在吴郡却已经是声名狼藉，几乎难以立足。

　　于是上一代严氏家长，想尽一切办法，将户籍自吴郡启出，安置在吴兴。此举虽有掩耳盗铃之嫌，然而效果却是显著。时下民风闭塞，百里不同风，虽然两郡比邻，但在吴兴乡野之间也并无严氏恶名传扬。

　　因此，严氏家声大为改观，到了严平这一代，上下使力，厚礼结交，竟然从一介白身陡然跃升为一郡长史！由此严氏更加烜赫一时，到如今已经可以称得上是豪霸海盐，临海而望，视野所及皆为严家盐田！

　　然而这一切却在前不久戛然而止，吴兴太守虞潭苦心积虑，以晒盐新法笼络郡中盐家，又于众目睽睽之下公然革除严平郡府长史之职！

　　“虞潭匹夫，我家与你势不两立！”

　　名利俱损，身受如此奇耻大辱，严平至今思及弁山山庄那一幕，仍感五内俱焚，浑身散发出透骨恨意！

　　自乌程返乡后，虽只短短十几天的时间，严平却恍如隔世，整个人都憔悴下来，须发灰白，老态已生，原本肥硕的脸颊也清瘦下来，皱纹密布。

　　冬日苇塘，芦苇干瘪枯黄，七零八落，飞絮如雪，破败萧条景象，一如严平此时心境。

　　单纯利益的损失，倒不值得严平心情灰败至斯。他持家这些年，盐业生产虽然尚是主业，欣欣向荣，但其他各方面也都有开拓，进项颇多。

　　最让他无法接受的是，往常他自认为也算是吴兴一号人物，身为郡府长史，出入之间亦能与时之名士言谈甚欢，颇受礼遇。

　　然而虞潭针对他的一串打击，却让严平意识到，寒门就是寒门，哪怕众人表面恭谨有加，背地里下黑手绝无顾忌！郡府长史又如何？区区一个单车太守大笔一勾，他家花费无数代价得来的长史之位顿时易主！

　　若换了一个士族子弟，虞潭他敢吗？说到底，还是因为自家清望不备，被人看轻！

　　一旦认识到这一点，严平心内便充满了幻灭感、挫败感，只觉得大半生劳碌都是虚妄。往常他看不起沈充，认为此人毁家作乱是本末倒置，愚不可及。可是如今，同为郡中豪族，沈充已经高居方镇之位，而沈家俨然已有吴兴第一世家气象！

　　可是他呢？半生劳碌，一言而否！

　　“这个世道，原来不能收敛锋芒，只有锋芒毕露，才能显贵人前！”

　　站在苇塘当中，严平眸中闪过厉色，继而冷笑：“既然如此，我家岂能落于人后！便以虞潭匹夫之性命，昭告吴中士人，吴兴岂独沈氏一家？我严家，同样刀剑俱利！”

　　辽阔的苇塘外，尚有大批农人挥舞着镰刀，刷刷收割苇杆。他们并不知这些苇杆已无用处，只当做每年例行的燃料储备。

　　眼看苇塘一层层削减，严平心内不乏伤感。他虽然已经决意带领家族踏上另一条征程，但过往几代人衣食皆仰这一片苇塘，而他更是从少年时就在这苇塘中进出嬉戏，心中之感情不可谓不深厚。

　　他迈步走入苇塘中，并不介意霜土污脏了衣摆，放眼四顾，想要将这一幕画面永久收于心底。功成名就之后，再来翻拣追忆。

　　越过一片高岗，苇塘深处便出现连片的苇毡窝棚，还有臭气熏天。窝棚里隐有人头攒动，蓬头垢面，衣不遮体，状似厉鬼！看到严平并其一干仆从护卫，眼神却孔洞没有涟漪，只是木然编织着干枯的苇叶，以作御寒遮体之用。

　　“快起身！你们这群豚犬蚁民，主公尊驾来此，居然敢无视，都不想活命了！”

　　突然，窝棚里冲出一个瘦弱的身影，踢打着周遭的民众。这其中许多人或老或残，在这人一通踢打下，困难的转动身躯，面向严平趴伏在湿冷的苇塘里。

　　那人这才弓着腰趋行向前，但衣衫褴褛蓬头垢面，未及靠近便有一股辛臭气息扑面而来。严平连忙以袖掩鼻，眉头微蹙，当即便有护卫冲上去将此人一脚踢翻，不许靠近。

　　只是听到那人惨叫声，严平隐隐有些熟悉，语带疑惑道：“你是……”

　　“小民范光，有幸面睹主公，今日再见主公风采一如往昔，实在振奋得很！”那人见严平望过来，忙不迭扑倒在苇塘中。

　　“范光？”

　　严平沉吟良久，才蓦地想起来，这范光原本也是海盐城中一盐家，在他年轻时与严家斗争甚狠，后来严平首次引羯胡南下劫掠，重点关照这范光一家，将之俘来苇塘，没想到居然活到现在。

　　看到昔日针锋相对的对手如今生不如死，趴在地上如摇尾之犬，严平心情畅快许多，微笑道：“范光，你很好。勤勉做事，主家不会亏待了你。”

　　“谢主公赞赏，谢主公赞赏！”那范光听到这话，趴在地上连连叩首，末了已是哽咽不止，嚎啕大哭，浑然不知严平早已离开。

　　刚待要离开苇塘，突然有一双纤弱手掌抓住严平衣摆，他心内一惊，低头看去，只见一个瘦弱身形跪在地上，语调悲戚道：“求主公救命！我父亲冻疮化脓，将要不治……求主公念我家效力经年，赠药活命……”

　　听这声音柔弱不似男声，又有