步辇行至宫中，皇帝精神略显倦怠，头颅低垂，恹恹欲睡。

　　一名宦者小心翼翼行至步辇之侧，低语道：“陛下，皇后宫人来报，几名殿下夜啼不止，欲请陛下前往……”

　　“不去！”

　　听到这话，皇帝有些迷蒙双眼顿时变得晶亮，自步辇上端坐说道：“去西池！”

　　一行转向，去往天子旧苑的西池，行至半途，皇帝又吩咐宦者道：“明日将皇子宫内阿婆、宫人召来，朕有话要问。”

　　宦者垂首应是，不敢多言。

　　西池位于东宫与内苑之间，乃是里许方圆的一片池塘。夜风裹着水汽吹来，皇帝精神又是一振，示意步辇稍停，下了步辇后在宫人搀扶下，他缓缓行至池塘前，恍惚间复又回到位居东宫时，麾下武士云集，一声令下，旦夕而掘此池。

　　当时的他，意气风发，只觉得天下无事可令他为难困顿。时至今日，步履维艰，心境已是大不相同。

　　他缓缓绕行过西池，宫人打着纱屏以阻拦湿冷的夜风。一直行到一座楼宇前，皇帝转身立于廊下，吩咐甲士道：“不许人靠近此地。”

　　廊下几名宫人跪伏迎驾，当中一名妇人体态窈窕秀美，华衫美髻，因其垂首只露侧脸，但已有扣人心弦的美态。

　　皇帝低头对那美姬笑语道：“宋姬起身吧，朕今日留宿你处。”

　　那宋姬盈盈起身，一举一动都有风情无限，伴着皇帝行入楼内，侧首吩咐宫人道：“去将陛下前日所赐云纱取来。”

　　皇帝行至楼内，并不坐下，等宫人奉上器具纱巾，便摆摆手说道：“都退下吧。”

　　楼内另有雅室，那宋姬并皇帝行入室内，亲自将宫人奉上的炭盆搬入雅室中，才盈盈走向面墙而坐的皇帝：“陛下……”

　　皇帝双臂微微抬起，宋姬上前小心翼翼为其除衫，当外袍脱下露出中衣时，已经可以看到中衣上星星点点血渍。那宋姬眼帘一颤，动作更加轻柔，用了大半刻钟，才将中衣系扣一一解开，旋即便露出帛布裹缚的身躯，那帛布上已有大片殷红洇出，望之令人触目惊心。

　　宋姬鼓起勇气以指尖轻勾帛布，旋即便听到皇帝压抑痛苦的低哼声，心中一慌便跪下颤声道：“妾失手……”

　　“不妨，继续吧。”

　　皇帝语调中亦带着一丝颤音，两手握拳抵住双膝，浑身已经绷紧。

　　听到这话，宋姬这才站起身来，深吸一口，动作更加轻柔将那帛布缓缓揭开，层层之下渐渐露出或红肿或青肿的皮肤，尤其自肋间至脊背一线，暗疽已经爆裂溃烂，随着皇帝的呼吸而有丝丝脓血沁出。

　　待布帛尽数除下，宋姬便看到那溃烂的暗疽又有继续糜烂扩大之势，心内惊惧不忍兼有：“陛下，为何不召御医……”

　　“住口……”

　　皇帝额上已经布满细密汗珠，就连呵斥都显得气力不足，语调沙哑。

　　宋姬银牙微咬，不敢再多言，以绢布沾温水轻轻擦拭皇帝那血肉模糊的肩背，而后才用银勺轻挑粉末弹撒于伤口上。及至再以白纱为皇帝将身躯裹紧，已经过去了将近两个时辰，整个人如虚脱一般斜靠榻上，汗水甚至已经打湿了外衫。

　　这时候，皇帝才缓缓起身，脸上已是苍白没有血色，擦掉嘴角因忍痛而沁出的血丝。迈步走下床榻，皇帝坐在窗前胡床上，以匕首将那些染血帛布割成细条，一条一条将之丢入炭盆之中。

　　看一眼榻上已是慵懒无力的佳人，皇帝说道：“近来可还有宫人侵扰你处？”

　　那宋姬摇了摇头，神情却有一丝晦暗。

　　“那就好，再有犯禁者一律杖杀。你不必担心宫内日后无法立足，等到合适时机，朕会放你出宫，另择良人，安度余生。”

　　“陛下，妾不敢作此想……”那宋姬听到这话，连忙拜在地上颤声道。

　　皇帝微微俯身将宋姬拉起，笑道：“朕非暴戾之主，岂能因功而罚，更不会虚言辜负你一妇人。夜深了，你退下吧，朕想独坐片刻。”

　　宋姬听到这话，缓缓行之烛火前，以金簪轻挑烛芯剪去一段分叉余烬，才悄无声息的退出了雅室。

　　皇帝侧躺在胡床上，以如意拨了拨炭盆中的灰烬，一如黑夜中无数双注视的眼睛。他本是君临天下的九五之尊，但是在这寒夜中，在这死寂的宫室内，却承受着世间绝无仅有的孤独。

　　犹记夏日里，拨马望敌酋。而今老病至，困龙犹善斗！

　　待到薪火灭尽，皇帝行至案前，取出一把竹筹，摊在案上。四方为鼎，诸筹散落，最近鼎的两根竹筹一者凌上，一者将出，余者或近或远。

　　观摩良久，皇帝将偏南位置一根竹筹上移，顿时将凌上之筹团团包围。他两指一捻，将那凌上之筹取出，放在手中把玩片刻，正待要撅折，却蓦地发现案上形势大变，鼎将不稳。

　　“可恨！”

　　皇帝苍白面容有些扭曲，挥手将所有竹筹扫落。

　　……

　　清明之前，朝会之日，会稽内史沈充入朝述职。廷前奏对，深得帝心，诏加沈充镇东将军，封西陵县公，食邑两千户，原爵由其子沈哲子袭领，降阶封武康乡侯，食邑八百户，幼子沈劲赐爵关内侯，领会稽内史、督五郡军事不变。

　　如此厚封，不独群臣颇有微词，就连沈充自己都固辞不受。然而皇帝固执己见，不许推辞，这般礼待厚遇，内外侧目。

　　朝会之后，皇帝返回苑中，西阳王司马羕、南顿王司马宗等宗室随驾入宫。

　　眼看着沈氏进献诸多珍器运入宫中，陈于阕