教，不论在江湖，还是在民间，一向都亨有崇高的威望。作为一个乡镇的土财主，冯员外何曾见过这样的大人物？闻言一惊，慌忙起身再次行礼，道：“冯某不知您老竟是道门掌教，怠慢之处尚请见谅！”直起身来，道：“吉贞观主说您老是冯某的同乡，但请恕冯某眼拙，不知您老尊姓大名？”

　　小云一笑，道：“请坐下说话！”待他坐下，继续道：“我是云归鹤，冯员外难道不认得了？”冯员外喃喃自语：“云归鹤？…….”突然惊呼一声：“你是小云？你不是早已经死了吗？”小云微笑道：“老天爷不肯让我这么早就死，我又有什么办法？”冯员外此时方才想起，两年前自己曾经污辱过他，暗暗寻思“此人眼下已经贵为一派掌教，此次回来八成是想为难于我！”霎那间出了一身冷汗。连忙站起，惊惶之下，将茶杯碰落，“砰”的一声，摔得粉碎。他也不去理会，道：“你是回来报仇的吗？”已是声音发颤，面如死灰。

　　小云见他吓得不轻，微生怜悯，示意他坐下说话。轻叹一声，道：“往事已矣！提它作甚！我在镇上长大，难道你不了解我的为人吗？”冯员外惊魂略定，缓缓坐下，心中仍存疑惧，臀部坐在椅子边缘，后背离座椅的靠背至少有半尺，不过浅坐而已。神情恭谨谦卑，犹如待宰羔羊，小声道：“您既然不是来报仇的，那么您找鄙人有什么事？”小云道：“不错，我正有一件要紧的事，需要冯员外鼎力相助。但在此之前，我有几个问题需要请教，希望你如实回答！”冯员外暗中松了一口气，道：“您尽管问来，鄙人知无不言！”小云道：“那好！我先问你，家中为何成了这般模样？”

　　冯员外眼圈一红，径自哭泣起来。断断续续，说起了几年中的艰难境遇。原来，租赋在经过数次上调之后，已经高得吓人。农民无论自种，还是租种土地，皆已入不敷出。上年秋收过后，冯员外家的一百七十余户佃农纷纷退租。三百余顷良田从此无人耕种，但左太守拟定的赋税，却是一分也不能少交。今年夏季收割之时，农田颗粒无收，为了完租，冯员外只得自己垫付了一千余两纹银。

　　此后，他本想将农田卖掉，以减轻完租的压力。谁知原本几十两一亩的土地，眼下卖到二两纹银一亩，仍是无人问津。几百顷上好的良田，竟成了烫手的山芋，扔了有点舍不得；留在手中，不但没有任何收益，反要承担相应的租赋。秋收过后，为了完租，冯员外再次垫付了一千七百多两纹银，家道至此败落。眼见距来年夏收已不足半年，他家中已无任何财产可以用来完租，教他如何不愁？说到这里，他已是泪如雨下。

　　吉贞自幼出