湘云笑得愈发开怀，全无被劝阻的懊恼，反倒因那句的称赞喜上眉梢。

探春无奈地拉她坐下，好说歹说喂了盏茶。

整日这般恣意，难怪策哥儿总赞你英豪阔大宽宏量，今日看来果真不假。

湘云搁下茶盏望向凌策：你真常这般说？

凌策含笑颔首，却见湘云突然凑近探春耳语。旁人听不真切，他与李寒衣却听得分明：

策哥儿总惦记我，三妹妹可莫要吃味呀！

探春霎时羞红了脸，起身轻啐一口，强作镇定道：时候不早，也该回去了。唯有惜春恋恋不舍地拽着凌策衣袖叮嘱：

明日定要在家等我，我来寻你玩耍。

凌策连连应声。其实惜春过来多是同香菱等人嬉戏。他终究是外男，即便想带着小丫头玩耍也不便过于张扬。

好，明日让三娘子多备些点心，待四姑姑来时边吃边玩。

凌策思索片刻后说道：不如我送几位妹妹回去？

姑娘们连忙摇头婉拒。能在凌策这里小坐闲谈已是难得，怎好再让他相送？三春姐妹的住处相邻，黛玉住在贾母院旁，湘云暂居贾母偏房，宝钗住的梨香院更是路途较远。若让凌策一一相送，最后单独送黛玉等人，难免惹人闲话。

凌策也顾虑到这点。毕竟身处封建时代，白日里走动说笑无妨，夜间行事却需格外谨慎。他将众位姑娘送至院外，目送她们远去后，便让香菱等人先行回屋。待众人散去，院落顿时安静下来。

李寒衣冷着脸后退半步：天色已晚，你还不回去？

想你了。凌策笑道。

胡说什么！被人听见看我怎么......

怎么？ 亲夫么？凌策坏笑着凑近，握住她的手柔声道：往后要多像今日这般与人说笑才好，别总戴着面具。我看着心疼。还有也别总束着......

哎哟！

不多时，凌策回到自己院中。香菱、袭人、晴雯惊慌迎上：爷的鼻子怎么流血了？

无妨，天干物燥，一会儿就好......

数日后，梨香院内。

薛姨妈心不在焉地做着针线，不慎扎到手指。一声，她忙放下绣了一半的帕子，吮着指尖叹息。

宝钗进屋见状，急步上前：母亲伤着了？正要唤莺儿取药，却被薛姨妈拦住。待丫鬟们都退下后，薛姨妈强笑道：不妨事，方才走神了。你怎么没去寻姐妹们玩？

宝钗轻握母亲的手：可是为哥哥的事烦心？哥哥人呢？

提起薛蟠，薛姨妈拍案怒道：这孽障昨日就没归家！自打夏家出事，他比谁都欢喜。方才小厮又来支了一千两银票！

宝钗暗自叹息。夏家虽未正式联姻，到底有些往来。薛蟠这般作态，岂不显得薛家薄情？

母亲且宽心。待哥哥成家生子，性子自然就稳了。如今强压着，他越发叛逆，反倒气坏您身子。

薛姨妈欲言又止，终是叹了口气。

听闻夏家满门入狱的消息，宝钗霎时面色惨白，颤声道：怎会这般严重？

薛王氏亦是神色黯然，低声道：谁能想到显赫一时的桂花夏家，竟落得这般下场。那夏家虽只剩孤儿寡母，可这些年在京城何等风光？连宫里的桂花都由她们供奉......

偏生卷入了谋害凌小侯爷的案子，如今竟要株连三族。薛王氏忧心忡忡地绞着帕子，锦衣卫还在深挖此案。虽说小侯爷发了话，可我总觉着心神不宁。

前日又传来梅大人阖家遇害的噩耗，刑部说是仇杀。薛王氏压低声音，我总觉得这两桩事有关联。你哥哥素来口无遮拦，若在外头议论这些......

话音未落，宝钗已霍然起身，朝门外唤道：莺儿，速请管家带人寻哥哥回来！若他不从，便捆了带回！

待莺儿领命而去，薛王氏欲言又止。只见女儿重新落座，轻声道：母亲，我们搬出贾府可好？

薛王氏怔了怔，抚着女儿鬓发叹道：你舅舅尚在任上，待他回京再议不迟。到时纵使你姨妈有什么打算，咱们回金陵便是。

宝钗垂眸不语，心中暗叹：待舅舅归来，只怕更走不得了。大舅与姨妈既能让凤姐姐嫁入贾府，往后自然还有后招......

可她无法向薛姨妈开口，这事虽极有可能发生，但毕竟尚未成真，且毫无凭据。议论长辈本就不合礼数，何况是嫡亲舅舅？

在这重舅如母的年月，若母亲亡故，子女分家时都需舅舅在场主持。宝钗微微颔首低语：

便依母亲，只是近日莫让兄长出门了，族学也暂且别去。

薛姨妈摇头苦笑，心想那族学去与不去有何分别？正欲再同女儿说几句体己话，忽闻外间丫鬟传报：

太太、姑娘，侯爷院里的晴雯姐姐来传话，说侯爷设宴邀姑娘们同去热闹。

宝钗方要推辞，薛姨妈已应声道：知道了，回话说我们稍后便到。说着轻推女儿肩头，快去吧，家里的事不必挂心，难得松快几日，莫要思虑过甚。

见宝钗仍要摇头，薛姨妈笑着劝道：小侯爷做东，众姐妹都去，独缺了你像什么话？我正好也去老太太那儿说说话。

宝钗心中暗叹：哪里是设宴？分明是寻由头要见三妹妹！

凌策院中，

这些时 已查明声望骤增的缘由。满神京皆传他是文曲星临凡，引得异族细作勾结三名贪腐宗师行刺。市井百姓从不在意真假，只关心这谈资能否增色。如今连说书人都编成了新段子......

凌策自不会错失良机，当即命人推波助澜，借报坊之力在民间大肆渲染。不出旬日，声望又涨数十万！

此刻他正慵懒地躺在摇椅上看云卷云舒。袭人捧着果盘侍立