三日后，史湘云果然递了帖子，来忠勇侯府做客。

香菱和宝钗亲自到二门相迎。

“云妹妹来了！”香菱笑着拉住她的手，“可把你们盼来了。”

宝钗也微笑：“几日不见，云妹妹越发标致了。”

史湘云今日穿了身鹅黄色绣折枝杏花的褙子，头发梳成双环髻，戴着珍珠串成的发箍，通身清新活泼。

她笑嘻嘻地挽住两人的手：“宝姐姐，香菱姐姐，我想死你们了！”

三人说笑着往后院走。

曾秦正在前院书房与工部的人议事，听闻史湘云来了，只吩咐丫鬟好生招待，并未出面。

这分寸拿捏得极好——既显出重视，又不至于过于亲近，惹人闲话。

香菱引着史湘云在府里逛了逛。

忠勇侯府虽不如贾府、史府那般历史悠久，但经过这些日子的修整布置，也别有一番气象。

庭院开阔，花木扶疏。

东边一片竹林，风过时沙沙作响；

西边一池春水，养着几尾锦鲤，荷叶才露尖尖角；

南边搭了葡萄架，绿荫匝地；

北边则种着各色花卉，正值花期，姹紫嫣红。

“这院子布置得真雅致。”

史湘云赞道，“比我们府里那些假山盆景，多了几分天然趣味。”

宝钗笑道：“都是相公的意思。他说园子不必太雕琢，自然就好。”

逛了一圈，三人在后园凉亭里坐下。

丫鬟端上茶点，是香菱亲手做的枣泥山药糕、藕粉桂花糖糕，还有新摘的草莓，洗得干干净净，盛在白瓷盘里，红艳诱人。

史湘云拈起一颗草莓放入口中，酸甜多汁，满足地眯起眼：“真好吃！宝姐姐，香菱姐姐，你们这儿真好，又自在，东西又好吃。”

香菱温柔道：“喜欢就常来。你宝姐姐整日看账，我忙家里琐事，正缺个说话解闷的人呢。”

“就是，”宝钗也道，“园子里姐妹们散的散，嫁的嫁，如今想找个能说知心话的人都难。云妹妹来了，咱们正好作伴。”

史湘云心中感动。

她知道，宝钗和香菱这是真心欢迎她，并非客套。

三人聊起园子里的旧事，说起黛玉的病，探春的能干，惜春的画，迎春的婚事……唏嘘不已。

“林姐姐的身子，还是那样吗？”史湘云关切地问。

宝钗轻叹：“时好时坏。前些日子着了凉，咳嗽了半个月，如今虽好些了，但总不见大好。

我去看过几次，她精神倒还好，只是瘦得厉害。”

“唉，林姐姐那样的人，怎么就……”

史湘云眼圈红了，“还有二姐姐，嫁到曾……嫁过来，可还习惯？”

香菱笑道：“迎春妹妹性子柔顺，如今好多了。刚开始有些怯生生的，如今也敢说笑了。相公待她很好，你放心吧。”

正说着，外头传来丫鬟的声音：“侯爷回来了。”

曾秦从外头走进凉亭，见三人都在，微微一笑：“史姑娘来了。”

史湘云忙起身见礼：“湘云见过侯爷。”

“不必多礼。”曾秦在石凳上坐下，“在聊什么？”

宝钗道：“在说园子里的旧事。云妹妹正问起林妹妹和二妹妹呢。”

曾秦点点头：“林姑娘的病，我前日去看过，开了新方子。

至于迎春，她如今在屋里做针线，史姑娘若想见她，让丫鬟去请便是。”

史湘云忙道：“不必麻烦二姐姐，我坐坐就好。”

曾秦打量了她一眼，温声道：“史姑娘今日这身衣裳，很衬你。鹅黄显肤色，杏花也活泼，正合你的性子。”

史湘云脸一红，低声道：“谢侯爷夸奖。”

香菱和宝钗对视一眼，眼中皆有笑意。

四人又说了会儿话，多是曾秦与史湘云问答——问她在史府的生活，平日做什么，喜欢读什么书，可还作诗等等。

史湘云渐渐放松下来，恢复了往日的活泼，说到兴起时，眉飞色舞，笑声清脆。

曾秦静静听着，不时点头，眼中带着欣赏。

末了，他道：“史姑娘若有闲暇，不妨常来。府里藏书阁有些古籍，你若有兴趣，可来看。香菱和宝钗也常念叨你，你们姊妹多聚聚，是好事。”

“嗯！”史湘云用力点头，眼中闪着光。

午后阳光温暖，凉亭里茶香袅袅，笑语晏晏。

远处，几个丫鬟躲在廊柱后，偷偷瞧着，窃窃私语：

“那位史姑娘，生得真好看，性子也活泼。”

“可不是，跟咱们夫人、宝夫人说话，笑得多开心。”

“侯爷对她好像也挺上心的，夸她衣裳呢。”

“嘘——小声点，别让听见了。”

……

送走史湘云时，已是申时末。

香菱和宝钗将她送到二门，史湘云拉着两人的手，依依不舍：“宝姐姐，香菱姐姐，我过几日再来。”

“好，随时欢迎。”香菱笑道。

宝钗替她理了理鬓发：“路上小心，到了府里，让人捎个信来。”

“嗯！”

马车驶离侯府，史湘云靠在车壁上，脸上带着笑，心中满是甜意。

今日这一趟，值了。

她感觉得到，曾秦对她是有好感的。

那种温和的、带着欣赏的目光，不是敷衍。

宝姐姐和香菱姐姐，也是真心待她好。

也许……也许真如二叔三叔所说，这是一段良缘。

————

史湘云拜访忠勇侯府的消息，很快传到了有心人耳中。

宁国府里，贾珍的病依旧时好时坏。

他靠在床头，听着小厮的禀报，脸色阴沉。

“史家……也凑上去了？”他声音嘶哑，“动作倒快。”

贾蓉垂手站在床边，低声道：“父亲，史鼎兄弟让史湘云常去侯府走动，用