宫廷夜宴的华光与喧嚷，被厚重宫门隔绝在另一个世界。

曾秦沿着漫长的宫道缓缓而行，身后两名小太监恭敬地提着御赐的灯笼引路，更后方，四名内侍小心抬着皇帝新赏的箱笼。

方才殿上应对火罗使臣之功，皇帝又额外赏下了两匹贡缎、一对玉璧、并一匣子南洋珍珠。

灯火将他青衫磊落的身影投在冰冷光滑的金砖地面上，拉得忽长忽短。

至一处宫道岔口，引路太监脚步微顿，低声道：“曾先生，前头是往西六宫去的道了，咱们该往这边……”

话音未落，却见侧前方一株积着残雪的老松后，转出一个藕荷色的身影。

贾元春独自站在那里，身边竟连抱琴也未带。

宫灯昏黄的光晕描摹着她清雅的侧脸，睫羽在眼下投出浅浅的阴影。

她似乎已在此等候片刻，肩头落了些许未来得及拂去的细雪。

“元春姑姑。”引路太监忙躬身行礼。

贾元春微微颔首，目光却落在曾秦身上，声音比夜风更轻，却清晰：“我有几句话，需与曾举人说。你们且退开几步等候。”

太监们训练有素，立刻躬身退至数丈之外，垂首静立。

宫道一时间静得只闻寒风掠过檐角铁马的呜咽，和远处隐约飘来的宴乐余音。

曾秦上前两步，在距她三步处停下，这个距离既不失礼，又能让她不必费力提高声音。

“夜深雪寒，女史怎的独自在此？”

他开口，语气温和，带着恰到好处的关切，“可是……在等学生？”

贾元春抬起眼，眸光在灯下闪烁，复杂难言。

她深吸了一口冰冷的空气，似要平复心绪，可开口时，声音仍带着一丝不易察觉的微颤：“方才殿上……你太过行险了。”

她顿了顿，声音压得更低，急促中透着后怕：“那火罗使臣分明有意刁难，满殿朱紫皆不敢轻言，你……你怎敢就那般站出来？

若是一言有失，触怒龙颜，让朝廷在藩属面前失了体面，那便是万劫不复！你……你可知我……”

她猛地刹住话头，意识到自己情急之下，言辞已逾越了身份该有的分寸。

脸颊骤然飞起薄红，在雪夜灯下，艳若初桃。

她慌忙偏过头，避开曾秦的视线，只露出那段白皙细腻、此刻却微微绷紧的脖颈。

曾秦静静地看着她。

看着她眼底未散的惊悸与担忧，看着她强自镇定却泄露了心绪的指尖微颤，看着她因急促呼吸而在冷空气中呵出的淡淡白雾。

宫墙深寂，天穹墨蓝，几点疏星寒淡。

这一刻，褪去了女史端庄持重的壳，她只是一个为他惊心动魄、后怕不已的女子。

一股极淡的暖意，混杂着某种掌控的愉悦，在他心底悄然滋生。

“女史是在担心学生？”

他声音放得更柔，像羽毛搔过心尖，“怕学生莽撞惹祸，牵连自身……也牵连女史？”

贾元春身子几不可察地一僵，却没有否认。

她依旧侧着脸，声音闷闷的，带着一丝自己都未察觉的委屈与嗔意：“我……我只是觉得，君子不立危墙之下。你既有大才，更该爱惜羽毛，步步为营才是。何必……何必为了争一时意气……”

“并非意气。”

曾秦打断她，向前微微踏近半步。

距离的缩短，让他身上清冽的气息混合着淡淡酒意，若有若无地笼罩过来。

贾元春下意识地想后退，脚跟却像钉在了冰冷的金砖上。

“学生站出来，一则为陛下分忧，保全天朝颜面，”

曾秦注视着她微微颤动的眼睫，声音低沉而清晰，带着一种诱人的坦诚，“二则……也是想让某些人看清楚。”

他顿了顿，一字一句，如同石子投入她心湖：“看清楚，学生并非侥幸得势，更非可随意拿捏、甚至意图‘捧杀’的棋子。

学生凭的是真才实学，站得住，也立得稳。唯有如此，那些真心待我、助我之人，才不会因我而受无谓的牵累与非议。”

“真心待我、助我之人”——这七个字，他咬得格外清晰。

贾元春倏然转回头，美眸圆睁，难以置信地望着他。

他知道了？

他知道那赵员外郎举荐背后的算计？

知道她在这深宫之中，因与他走得近而承受的微妙压力与审视？

一股酸涩的热流猛地冲上鼻腔，混杂着被理解的震动，和一种难以言喻的、隐秘的共鸣。

他在告诉她，他的锋芒，他的冒险，亦有为她考量、为她撑腰的意味。

“你……”

她朱唇微启，却半晌说不出完整的话来，只觉得心口被什么东西塞得满满的，又胀又酸，又带着一丝奇异的甜。

寒风卷着雪沫，掠过宫墙，吹动她鬓边一丝碎发。

曾秦极自然地伸出手，指尖轻柔地将那缕发丝拂到她耳后。

指尖不可避免地触碰到她冰凉柔软的耳廓。

贾元春如遭电击，浑身猛地一颤，脸颊瞬间烧得滚烫，连耳根都红透了。

她慌忙后退一步，拉开距离，心脏狂跳得几乎要撞出胸腔。

“曾、曾先生！慎……慎行！”她声音发紧，带着羞窘的慌乱。

曾秦从善如流地收回手，神色却依旧坦然，甚至带着一丝淡淡的、了然的笑意：“是学生唐突了。只是见女史发丝沾雪，恐化了冰寒侵体。”

他语气一转，复又诚恳，“夜已深，风愈寒，女史快些回宫吧。莫要再为学生之事，在此受冻。”

他后退一步，拱手深深一揖：“今日殿上，多谢女史挂怀。学生……铭记于心。”

这一礼，郑重，真诚。

贾元春看着他低垂的、线条清晰的后颈，