寿春城东，老槐树下的茶摊。

几个佣工围坐在铺地的草席上歇脚已多时，应该是搬卸半日，着实累了，茶汤已喝了个干净，仍只管叫添水，全无离去之意。

“听说了么？”满脸风霜的老赵将身子往前倾了倾，压低嗓子：“州郡府衙欲征新兵，可惜郡府粮草不足，故暂未发征兵令。”

年轻些的李三闻言狐疑道：“此话当真？”

“当然。”老赵把碗往席边一顿，“俺有个远房表侄，在刺史府当门卒，亲耳听闻仓曹陈君劝谏，说府库粮草被袁都尉全部调走了，已无余粮养兵！”

蜷在树根凹陷处的王跛子啐了一口：“呸，城门锁着，粮价见天往涨，再这么下去，莫说养兵了，俺们都得饿死！”

“谁说不是，”李三愁眉苦脸，“昨日南市粟米已涨至十三钱一斗，俺媳妇儿攥着钱在米铺前徘徊许久，终究没舍得买。”

正说着，茶摊老丈应是觉得几人老占着地儿，于是提着陶壶过来添水时，插了一句：“诸君还不知道？今早刺史府往城中富商府上都送了请柬，说是明日，王府君要在府衙设宴，专请李、张等几家大粮商的东主哩。”

说话间，他神秘一笑：“诸君可能猜到王府君要做甚？”

众人皆望向老丈，但老赵却忽然一拍大腿：“俺知道了！王府君这是要劝输哩！”

老丈笑道：“对咯，朝廷要平叛，令富室捐粮助军，这是老惯例咯！”

王跛子先是一怔，随即拊掌大笑：“该！这些个奸商，上月稻米才十钱，彼等硬是抬到十三钱！这下好了，没挣到俺们的五铢，倒要叫朝廷给征了去！端是大快人心！”

这时，老丈才笑道：“大快人心的可不止这些哩，这些个富商恐府君开口令其输捐，现在正着急抛售哩，适才有客言道，才隆昌号已挂出新牍，今一斗只售九钱哩！”

“乖乖！比平日还贱一钱！”几人闻言是双眼放光，腾地站起身来，眉开眼笑：“多谢老丈告知，弟兄们走，回家取钱购粮去！迟则生变！”

只见几人掷下数枚五铢钱便匆匆离去，老丈见状当即忙活着收起器皿，再看几人背影，是扶须而笑。

少顷，几人兜兜转转来到南市，只见南市道路两旁，或蹲或盘，三五成群，沸沸扬扬。

忽而，隆昌号的伙计从里屋奔走而出，扯着嗓子高唱：“八钱！东家说了！今日一斗只售八钱！只售今日，仓中存粮不多矣，售完即止！诸君切莫错过！”

但见他话音刚落，几个道旁的年轻汉子，已坐不住，犹豫片刻，当即起身：“给俺来两斗！”

王跛子性急，双眼放光：“听见了么，只售八钱了！”

说话间，他就要上前购粮，只见老赵一把将他扯住：“急什么，汝未见大伙都没动静么，且打听打听再买不迟。”

王跛子一听有理，两步走向道旁，寻一老叟道：“老丈，粮已将至八钱，汝等不为所动，是何道理？”

老叟扶须笑道：“后生有所不知，这粮早间还售十二钱，这才几个时辰的功夫，就降至八钱，老朽早间十一钱之时，购了一斗，亏了几钱，待彼等再降些，多买几斗，便算能少亏些。”

老赵一听，喜笑颜开：“哦？竟还会降？”

王跛子一拍大腿，笑道：“还是老赵精明，否则俺们也要亏上几钱。”

李三踌躇道：“汝等未闻那伙计说么？存粮不多矣，眼下城门封锁，万一售空如何是好？”

王跛子一听，又急了：“此话有理，八钱已是赚了，拿到粮才算真实惠，汝等且慢等，某先购它两斗。”

说罢，他转身便跟着人群围了过去，李三见状也不再犹豫跟了过去，连老赵也迟疑了，唯老叟扶须轻笑：“后生还是沉不住气啊。”

此时，街对面天香阁的二楼雅间，林掌柜趴在窗前眺望，屋内曲三娘老神自在，悠哉品茶。

林掌柜回头低语：“二当家，已将至八钱了，可要开始收了？”

三娘笑道：“汝急个甚？主公说了，先让寿春城中的黎元落些实惠，再等等。”

林掌柜闻言好奇道：“莫非二当家以为会降到八钱以下么？”

三娘含笑品茗：“主公已言明，此举意在惩治奸商，并非与民争利，若是真能八钱售空，倒也是桩好事，至少利在全城百姓，不过——”

说话间，她微微一笑：“彼等之屯粮，一时也售不完，主公言八十钱一石应该已近成本，若真降到亏售，彼等便会宁愿捐输，博个美名，也不愿贱卖。”

林掌柜不解，追问：“这是何故？贱卖总能追回些成本，不好过血本无归么？”

只见三娘放下茶碗，露出思索之色：“主公那句话怎么说来着？此谓……维持价格体系……”

林掌柜闻言一怔：“何意？”

三娘摇头道：“吾亦不知。”

林掌柜调笑道：“二当家与主公朝夕与共，也不多讨教一二，属下是可听闻主公之商才，犹胜夫人，若习得一二，后半生岂不是无忧？哦！属下知道了，二当家得主公深得宠爱，原是不用担心后半生的。”

只见三娘闻言羞恼，起身作势欲打：“好汝个贫嘴的胚子！看吾不撕了汝的嘴！”

林掌柜含笑躲闪：“二当家饶命！属下再不敢胡吣了！”

……

两个时辰后，四大富商正聚于昌隆号李氏府邸，诸商行伙计频频来报，眼下已降至一斗八钱，两斗十五钱，但抛售量仍不理想。

丰裕号张氏家主听完最新的奏报，拍案而起，冷笑道：“哼！素来只有吾等待价而沽，什么时候也轮到彼等贱民隔岸观火