叫人写个八字来，我看看。”

　　沈平庆一听这话，便知老太太动了给沈寒香找门户的心，也不得拂她意，忙称是，吩咐马氏明日就写来。

　　马氏先听了林氏的话，心口滞着口气没发散出来，听戏又吃了点酥糖，武生换过，青衣台上咿呀的光景，马氏忽一阵烧心，呕出不少来。

　　丫鬟婆子俱是吓了一跳，沈寒香也忙跑去，将马氏扶着，朝沈平庆道：“爹爹陪奶奶坐着听戏便是，我服侍娘回去换身衣服再过来。”

　　沈母拄拐站了起来，隔老远看着，忽道：“找个大夫来瞧，莫不是又有喜了？”

　　马氏拿手绢擦嘴，忙道：“像吃坏了东西，别坏了老夫人的兴致，我回去坐会子便好。”

　　沈平庆扶着沈母，也点头称是，吩咐几个仆妇跟着，便如常看戏，又朝沈母说了几句马氏身子素来不好云云。

　　沈母担忧起另一事，遂道：“大夫来时，给马氏那个儿也看看脉。”

　　沈平庆应了。

　　这边马氏回屋便歪在枕上睡着，因说屋里闷，开了窗便把一应仆妇丫鬟都打发到院子里，叫她们想去听戏的都去乐乐，不用守着。

　　一时院里跑了个精光，只剩下个南雁去寻点酸嘴的腌果子来给马氏吃。

　　“老祖宗向你说什么了么？怎忽然叫写八字去？”马氏脸色发白，说话有气无力，一双眼倦极。

　　沈寒香回：“祖母替我看手，才向爹问八字，想来想看看自己说得准不准，逗个乐子。”

　　马氏欲言又止。

　　“娘有话便说，我听着呢。自己憋着，算什么意思呢？难不成我不是你的亲闺女？”沈寒香边说，给马氏剥了个橘子，去皮剔白筋，亲手喂到马氏嘴里。

　　“净胡说。”马氏骂道，想了想，坐起身来吃了三个果子，这才蹙眉愁道：“你林姨娘早上来过次，陪我说话。”

　　“林姨娘最爱搬是非，说的话娘听着就是，怎又往心里去？她说什么了，惹得娘心闷，回头我说她去。”

　　马氏手掌轻轻拐过去拍了拍沈寒香的脸，笑道：“数你没大没小，姨奶奶们也由得你小辈该说的？”

　　沈寒香松了口气，“逗妈妈笑一回，这不是笑了？林姨娘那儿我一年到头也难得去一回，不是拿东西，就是送东西，寻常遇不上人，遇上她也不爱找我说话的。我想说，这还瞅不上空儿呢！”

　　马氏精神这才稍好了些，南雁进来服侍着吃点酸果子，她爱吃酸，拣些与沈寒香分吃，揉了揉沈寒香的脖子，但见她连个围脖也不戴，遂问寒暖。

　　沈寒香道：“又不冷，见天热了。我那里年前大哥带回来的狐狸皮子，缝了个围脖，没处戴，待会儿拿过来给娘戴。”

　　马氏嘴角微翘，牵着沈寒香的手说了会儿话，不知怎的，眼又红了。

　　沈寒香这不知就里，问她也不说，只道林氏过来说了什么是非，遂宽慰道：“管林姨娘说甚么呢，等哥儿出息了，娘还有什么不得意气的。”

　　马氏笑：“又不为这些。”

　　“知道不为这些，那就是为爹近来不得空，不常来了。”沈寒香眼珠一动，竟寻思起主意来。

　　“也不为这个。”马氏截断她胡思乱想，只是摸女儿的脸，手指顿在她左眼角，叹道：“怀你那会，也不知吃了什么，弄得你这一只眼不好。”

　　“哪里不好了。”沈寒香拖鞋坐上床，将马氏两只手拢在掌心暖着，道：“旁人俱是两眼一个模样，偏我稀罕。不过娘平日里少想些稀奇事，过不得两年，我就嫁人了，娘只操心哥儿吃的用的，怎样上学读书，等哥儿娶了媳妇，多个人孝顺你，再便有人叫祖母，成日缠着你管要零用的。”沈寒香数语间已把马氏一生都看得美满团圆。

　　马氏笑骂道：“嫁人媳妇什么的都随口说的，有脸没臊这随了谁？”

　　沈寒香抿嘴不说话了，哄着马氏吃茶。请的大夫来了，只叫马氏少吃些酸，多了反胃烧心反不好，总归无大事。

　　沈母这边听戏，唱罢后叫留下个武生来特多赏了五两，那武生演的正是《打虎》，一身武袍，头顶帽子，脸上粉妆俱卸了去。是个娇滴滴的女儿，沈母看着越发欢喜，又叫她随性耍两个跟斗来。

　　谢过赏，沈柳德打发班子，将银锞子并些小物散给唱戏的。卜鸿早已不知去处，问人说唱至一半先出去了。

　　沈柳德遂问：“还回来么？”

　　“班主叫我们先自回去。”从旁一人接道，沈柳德看去，正是方才的武生，也是那日练柔功扳腿吊嗓的姑娘。

　　他拢着手，将她从头到脚一番打量，道：“祖母看了很喜欢，说不得以后办戏还要请你来。”

　　她手里正擦一柄长枪，枪头银亮，正眼不看沈柳德，嗯了声便叫众人赶紧收拾东西。想不过十五六年纪，卜鸿不在时，戏班上下俱听她的，越发好奇到底她什么本事。

　　私下找人打听，问得姓公，单名一个蕊字。名字也起得别致，一连数日入梦俱是那武生扮相的公蕊，总想着找机会再见上一见才好。奈何沈平庆约束得严，老夫人入园算一桩大事，之后一月内却实在望不见还有什么用得上戏班的事。

　　沈柳德这才想起一人来。

　　一早在门上等沈寒香出来，见她一身鹅黄绫袄，头上还一顶小帽，脖子却露着，怕她冷，又打发丫鬟去取围脖。

　　兄妹两个在马车内对着坐，沈寒香尚未睡醒，不住掩口，眼眶被哈欠弄得发红，又有泪水盈眶。

　　“不知道以为我欺负你了，我还是上外面骑