军。

“报！张将军残部已突破三道楚军堵截，进入米仓道最后三十里险段！追兵约五千骑，由楚将陈式率领，紧咬其后！”

庞德浓眉紧锁，眼中寒光闪烁：“传令！沔阳骑营校尉刘潢，率本部两千轻骑，前出十里，多举火把，虚张声势，做出大军接应姿态，迟滞追兵！褒中营校尉马翼，率本部两千弓弩手，占据两侧高地，伏击追兵前锋！其余人马，随我准备接应张将军！”

命令迅速执行。当疲惫欲死、几乎全靠意志支撑的张任残部，踉跄着冲出米仓道北口幽暗的谷地时，映入眼帘的，是前方山道上如繁星般亮起的无数火把，以及火把下严阵以待、甲胄鲜明的晋军阵列！那面在夜风中猎猎飞扬的“庞”字大旗，如同一剂强心针，瞬间注入了残兵们濒临崩溃的身体。

“援军！是庞将军！”李异嘶声高喊，带着劫后余生的狂喜。

“快！冲过去！”张任精神一振，用尽最后力气催促着部下。

就在这时，身后追兵的马蹄声和喊杀声已如疾风骤雨般迫近！陈式率领的五千楚军骑兵，如同嗅到血腥味的狼群，从谷口汹涌而出！

“放箭！”褒中营校尉马翼的喝令在山谷间回荡。早已占据制高点的两千晋军弓弩手，瞬间爆发出密集的死亡之雨！强劲的弩矢撕裂空气，狠狠贯入冲在最前的楚骑人马之中，顿时人仰马翻，冲锋的势头为之一滞。

“杀！”庞德虎吼一声，一夹马腹，如同离弦之箭，率领亲卫铁骑和步卒主力，迎着张任残部冲了过去！两支人马在火光与箭雨中迅速汇合。

“庞将军！”张任看到庞德那张刚毅的脸，心头一热，几乎落泪。

“张将军辛苦了！速退入阵后休整！这里交给我！”庞德语速极快，目光扫过张任身后那不足两千、人人带伤、形同乞丐的残兵，眼中闪过一丝痛惜，随即化为滔天战意。他长刀一挥，指向被强弩射得阵型散乱、又被晋军生力军气势所慑的楚军追兵，“儿郎们！让这些楚狗看看，犯我疆界者，是何下场！随我——破敌！”

“破敌！”晋军将士齐声怒吼，声震山谷。庞德一马当先，率领养精蓄锐的汉中精锐，如同下山猛虎，反扑向惊疑不定的楚军追兵！憋了许久的怒火，此刻尽数倾泻！

陈式见晋军早有准备，且士气如虹，心知事不可为，更恐陷入重围，只得恨恨地看了一眼被晋军严密护住的张任残部，下令鸣金收兵。楚军骑兵如潮水般退去，只留下山谷中遍地的尸体和浓重的血腥气。

喧嚣的战场渐渐沉寂，唯余火把燃烧的噼啪声和伤者的呻吟。庞德收兵回阵，来到被亲兵搀扶着的张任面前。这位昔日威震巴蜀的名将，此刻甲胄破碎，浑身浴血，左臂一道深可见骨的伤口只用破布草草包扎，脸色苍白如纸，唯有眼神依旧锐利。

“张将军…”庞德下马，郑重抱拳，“末将奉晋国公钧命，在此恭候多时！将军忠勇，力抗强虏，虽败犹荣！汉中，便是将军新的根基！”

张任看着眼前这位威猛的北地骁将，又环视周围虽疲惫却军容严整、杀气未散的晋军将士，再回想王康那封雪中送炭、力挽其必死之心的亲笔信，一股复杂的热流涌上心头。他推开搀扶的亲兵，努力挺直脊梁，对着庞德，也仿佛对着北方长安的方向，深深一揖，声音沙哑却带着前所未有的坚定：“败军之将张任，谢晋国公活命之恩！谢庞将军接应之义！此身既存，唯有效死以报！”

残存的千余巴蜀健儿，亦在雷铜、李异的带领下，纷纷单膝跪地，发出低沉而决绝的誓言：“效死以报！”声音在血腥的山谷间回荡，悲怆而壮烈。

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数日后，长安，大将军府正堂。

王康端坐主位，手中拿着一份来自汉中的捷报——庞德详细禀报了接应张任残部成功、击退追兵的经过，以及张任等人抵达南郑后的情形。当看到“张任携残部一千八百二十七人抵南郑，副将吴兰战殁于突围途中”的字样时，王康的手指微微一顿。又一个忠勇之将陨落了。

“宣他们进来。”王康放下文书，沉声道。

片刻，两名身着崭新太学生青衿、却难掩激动与忐忑的少年，在典韦的引领下步入庄严肃穆的正堂。正是当日在槐荫巷纵论天下的邓艾与毋丘俭。骤然置身于这帝国权力中枢，面对端坐上首、不怒自威的晋国公，两人呼吸都为之一窒，连忙躬身下拜：“学生邓艾（毋丘俭），拜见晋国公！”

“免礼。”王康的声音平和，却带着无形的威压，“抬起头来。”

两人依言抬头，目光触及王康深邃的眼神，心头又是一震。

“槐荫巷一席谈，见识不凡。”王康开门见山，“天下板荡，正值用人之际。尔等少年俊彦，埋首经卷可惜了。即日起，征辟邓艾、毋丘俭二人入大将军幕府，授参军事之职，秩比六百石。随侍听用，参赞机宜。”

参军事！秩比六百石！直接进入大将军幕府核心！这简直是平步青云！巨大的惊喜冲击着两个少年，邓艾激动得嘴唇哆嗦，一时竟说不出完整的话：“学…学生…邓艾…叩…叩谢晋国公…知遇之恩！”毋丘俭也深深拜下，声音洪亮而坚定：“学生毋丘俭，谢主公厚恩！必竭尽驽钝，以报万一！”

“嗯。”王康微微颔首，目光在邓艾那因激动而更显结巴的脸上停留片刻，仿佛穿透了时光，看到了未来那个凿穿蜀道的统帅，“邓艾，口吃非疾，大器何妨晚成？真才实学，方是立身根本。毋丘