穿过那道歪扭的篱笆门，赵受益倒有些意外 —— 里头竟没有想象中的鸡飞狗跳。土路上虽坑洼不平，却扫得还算干净，几个穿着灰布短褂的捕快背着腰刀来回踱步，腰间铜铃随着脚步叮当作响。街边摆着些破烂摊子，卖着补丁摞补丁的旧衣裳，或是发霉的糙米，摊主们都缩着脖子，见人走过便怯生生地吆喝两声，声音细得像蚊子哼。

最扎眼的是墙角蜷缩的乞丐，个个面黄肌瘦，肋骨在破烂的衣衫下支棱着，见赵受益一行人走过，也只抬抬眼皮，连伸手乞讨的力气都没有。

刘仲甫指着街角一个摇摇欲坠的木棚子：“老爷，那儿有面摊。”

木棚子的柱子上爬满了霉斑，老板正蹲在地上揉面，面团黄黢黢的，像是掺了沙子。听见动静，他抬起头，看见赵受益等人的锦袍绣裙，浑浊的眼睛里闪过一丝慌张，手在围裙上蹭了又蹭：“客官…… 我们这儿只有素面，没别的吃食。”

赵受益在吱呀作响的木凳上坐下，指尖敲了敲积灰的桌面：“哦？外面的馄饨摊子有七八种馅料，怎么到了你这儿，连点荤腥都见不着？”

老板往灶里添了把柴，火光映着他颧骨高耸的脸：“官人有所不知，这里面啥都贵。韭菜要三文钱一把，荠菜得五文，肉？那更是想都不敢想。” 他用布满裂口的手抹了把汗，“来吃面的都是苦哈哈，素面管饱，一文钱一碗，换了别的，谁吃得起？”

“李知府不管你们？” 赵受益望着棚外蜷缩的乞丐，声音里听不出情绪。

“管？” 老板苦笑一声，往锅里倒水时手都在抖，“他是划了地给我们，可那篱笆墙比城墙还高，门钥匙在张茂手里攥着，我们咋出去种地？分给我的三亩地，现在怕是都长草了。”

赵新兰忽然开口，银钗随着说话的动作轻颤：“街上不是有捕快吗？你们不会求助？”

老板的脸 “唰” 地白了，慌忙往左右看了看，压低声音：“捕快？他们都是张茂的人！上次老王头去找捕快说想出去种地，转天就被打断了腿。那些人打完人还主动去‘衙门’自首，按约法三章判了‘斗殴’，打三十大板 —— 可老王头躺在床上没人管，药店又不敢卖药，硬生生疼死了！” 他的声音发颤，“从那以后，谁还敢找捕快？”

刘仲甫摸着胡须的手顿了顿：“那你们不会跑出去找李知府？”

“跑？” 老板往锅里下面条，面条在沸水里打着旋，“前两年李大人带过兵来，站在篱笆外问谁想出去。可张茂的人就站在我们身后，谁敢吭声？有个婆娘小声说了句‘想’，当天晚上就被拖走了，至今没见人影。”

赵新兰气得攥紧了拳头，鬓边的珍珠都在抖：“你们就甘心这样？每季李知府召集百姓议法，你们为什么不说？”

“议法？” 老板嗤笑一声，捞面条的手猛地一顿，“那是给张茂的人议的！选代表？选来选去都是他的亲信！我们这些人，连会场的边都摸不着。” 他把面碗往桌上一搁，粗瓷碗沿缺了个口，“姑娘，别站着说话不腰疼，我们这些人，能活着就不错了。”

赵受益没再说话，低头吃面时，面条粗糙得刺嗓子。他忽然瞥见棚角有个瘦得像豆芽菜的小孩，正盯着他们的碗咽口水，手里还攥着半块发霉的窝头。

一行人离开面摊没走多远，那小孩忽然追了上来，赤着的脚丫在地上啪嗒啪嗒响：“官人！官人！要不要带路？我熟得很！”

赵受益停下脚步，看着小孩冻得发紫的耳朵：“你怎么知道我们是新来的？”

“一看就知道！” 小孩咧嘴笑，露出两颗缺了的门牙，“有钱人第一次来才会去龟老伯的面摊，老油条都去天一楼 —— 那儿有肉吃。”

“天一楼？” 赵受益挑眉，“那你知道哪里能买些稀罕玩意儿？”

小孩眼珠一转，小手往怀里一揣：“知道是知道…… 但我要五百文。”

陈旸忍不住笑了，从钱袋里摸出铜板：“要这么多？做什么用？”

“养弟弟妹妹。” 小孩的声音低了些，手指绞着破烂的衣角，“爹娘去年病死了，留我们三个，朝廷给的钱粮，都被叔伯抢去了。”

赵新兰的眼圈红了：“他们是监护人，怎能抢你们的东西？”

“监护人？” 小孩茫然地摇摇头，“他们说我是拖油瓶，不给饭吃。要是能去外面就好了，听说外面的小孩能上学，还能吃饱饭。”

赵受益拍了拍女儿的手，对小孩说：“五百文给你，带我们去看看稀罕玩意儿。”

小孩眼睛一亮，接过铜板往怀里一塞，转身就跑：“官人跟我来！保证有好东西！”

穿过两条窄巷，眼前忽然出现一座青砖瓦房，门楣上挂着块 “聚宝阁” 的牌匾，金漆掉得斑驳，却比周围的土坯房气派多了。刚进门，赵受益的目光就被柜台里的一只玉壶盯住了 —— 那壶上雕刻的云纹，分明是大内独有的样式！

他的脸色瞬间沉得像要滴出水来，指尖在袖中攥得死紧。而那带路的小孩趁着他们看货的功夫，飞快地摸走了刘仲甫腰间挂着的三块木牌，转身就往门后钻。

刘仲甫眼疾手快，正要抓住他，却被赵受益用眼神制止了。陈旸也看见了，却只是捻着胡须，装作没察觉。那小孩跑远了，还回头朝他们做了个鬼脸，手里的木牌在阳光下闪了闪。

赵受益望着那扇紧闭的柜门，声音冷得像冰：“看来这地方，比我们想的更有趣。”

刘仲甫的指尖刚要搭上腰间的佩刀