三日后，晨光刚漫过登云山的大寨，花荣已点齐人马——糜貹和时迁引着前队，王进、王冕、裴宣和乐和及五十余名梁山精锐紧随其后，马蹄踏碎晨露，朝着沧州方向疾驰。

袁朗带着邹渊、邹润叔侄，执意要送。

一行人直送出三十里外，直到登州城的轮廓隐进远山雾霭，才勒住缰绳。

几人抱拳作别，袁朗朗声道：“花荣哥哥此去保重！登州这边有我等坐镇，只管放心！”

花荣亦回礼：“多劳袁朗兄弟与二位邹兄，他日江湖再会，必当痛饮！”

目送花荣一行身影渐远，三人才缓缓折返。

花荣策马走在队前，偶然回头瞥了眼身后队伍，眉头微微一皱。

这人数比来时竟少了一半——李懹、脱招兄弟留在饮马川与邓飞一起采购军马，石宝和阮小七兄弟留在沙门岛训练水军，乔道清在登州府衙看管知府杨戡，袁朗协助邹渊叔侄打理登云山……

兄弟们如今各奔东西，不知何时才能再聚。

他轻轻叹了口气，声音里满是感慨：“这江湖路、创业事，果然不是易事！才几日光景，兄弟们便又要各奔前程了。”

话音刚落，目光不自觉落在了身旁的乐和身上。

乐和心里正犯嘀咕：自己在登州不过是个牢子，平日里只管看管囚徒、应付些杂事，花荣哥哥此次离开登州，为何偏偏要带上自己？

脸上的困惑藏都藏不住，马蹄也下意识慢了半拍。

花荣瞧出他的心思，索性勒住马，等乐和跟上来，才开口道：“乐和兄弟，可是在琢磨，我为何要带你离开登州？”

乐和闻言一怔，随即有些局促地挠了挠头：“哥哥既看出来，小弟也不瞒——小弟本事寻常，怕帮不上哥哥什么忙，反倒添乱。”

花荣朗声一笑：“你这话说的！你懂音律、脑子活，遇事又能随机应变，在登州做个牢子，那才是屈了大才！

我已盘算好，到了前头，便让你和朱富兄弟一同去东京，帮衬郑天寿兄弟。

他在那边孤身打拼，正缺你这般得力人手。

再者，慧娘妹子产期将近，这年月，女人生孩子便是闯鬼门关，不让天寿在身边守着，咱们做兄弟的，于情于理都说不过去。”

一番话听得乐和心头滚烫，先前的困惑全散了，只余下感激。

他翻身下马，对着花荣深深一揖：“多谢花荣哥哥抬举！乐和这便跟哥哥走，往后无论是去东京助郑兄，还是刀山火海，小弟都绝不皱一下眉！”

花荣笑着抬手扶起他，拍了拍他的肩膀：“自家兄弟，说这些作甚！

快上马，咱们得赶在日落前寻个驿站歇脚，别误了行程。”

说罢，两人又翻身上马，马鞭轻扬，继续朝着沧州奔去。

……

另一边，青州前往沧州的官道上，在离沧州地界不远的一处山坳里，花富被两个青州公人押着，一步一挪地往前蹭着。

这两个公人先前收受了花富不少好处，一路上倒也没怎么难为他，赶路的时候都取下了他脖子上的方枷。

可连日赶路、风餐露宿，花富原先那圆滚滚的身子早瘦脱了形——如今颧骨高耸，身上衣衫空荡荡挂着，竟像根风一吹就倒的干稻草。

正走得腿软，其中一个年龄稍大的公人抬头瞅了眼天，见远处山头乌云翻滚，没好气地啐了口：“娘的！这天又要变脸落雨！

三儿，俺记得前头有座破庙，今晚咱爷俩说不得要在那儿歇脚！”

说完之后，又转过头看向花富，“花掌柜，你看如何？ ”

花富喘着粗气，忙点头哈腰：“二位公差哥哥说了算！咱老花如今是个落魄的配军，全听二位安排。

这一路颠沛，多亏哥哥们照看，真是辛苦！若他日俺能东山再起，定不忘二位大恩！”

两个公人见他没异议，便拽着他往破庙去。

三人又走了半个时辰左右，果然见到有处破庙在路旁。

那庙果然破败——院墙塌了大半，屋顶露着天，只剩正厅还立着半截殿宇。

供桌上积着厚灰，神像缺胳膊少腿，看着倒有些瘆人。

进了庙，年轻的公人把花富的方枷重新扣紧，找了块稍干净的地儿让他坐下，又掏出怀里干粮递给年龄稍大的差人，那年龄稍大的公差没有接他的干粮，他又自顾自啃起来。

年龄大的公差在殿里转了圈，踢开地上碎瓦，嘟囔道：“凑合一晚吧，总比在外头挨淋强。”

花富靠在柱子上，只觉双腿灌铅，连抬手擦汗的力气都没了。

他望着漏下的天光，正琢磨到了沧州该如何应对，不知不觉竟睡着了。

不知过了多久，朦胧中忽听得庙外传来几声极轻的脚步——不是赶路客的杂乱动静，倒像是有人故意放轻脚步，围着破庙打转。

这声响也惊动了靠着案几假寐的公人，他猛地站起身喝问：“谁在外面？鬼鬼祟祟的，有本事便站出来！”

话音刚落，殿门“吱呀”一声被推开，几个精壮汉子走了进来，前头还跟着两个鹤发童颜的老者。

汉子们都穿粗布短打，腰里别着长刀。

为首的老者眼神扫过殿内，最后落在戴枷的花富身上，嘴角勾起一抹冷笑：“二位公差辛苦。咱们只是路过的商旅。”

两个公人见对方都带兵器，又在这黑灯瞎火的野地，顿时慌了——手忙脚乱摸向腰间短棍，却被老者身后两个汉子抢先按住。

“你……你们是何人？敢拦官差押解犯人，是活腻歪了不成？”

其中一个公人声音发颤，色厉内荏地喊着；另一个脸色发白，嘴唇哆嗦着说不出话，眼睛直勾勾盯着对方