花荣一行人在老鹰崖庞万春和刘斌的临时落脚点歇下，自有一番酒肉招待，众人畅饮至深夜方歇。

次日天刚蒙蒙亮，庞万春与刘斌已收拾妥当，将一众喽啰尽数遣散，只留了两个手脚勤快、心思活络的随身跟着。

一行数人整顿完毕，便浩浩荡荡朝着东京城的方向进发。

越靠近东京，沿途的繁盛景象便愈发夺目。

离城门不远处，花荣勒住马缰，笑着对身旁众人说道：

“诸位兄弟请看，这东京近郊的气象，可比沿途所见不同？”

孙安闻言，一脸茫然地追问道：

“哥哥何出此言？

小弟瞧着与别处也无甚差别啊。”

花荣哈哈一笑，反问道：

“你仔细看看这路上行人，与咱们从青州一路走来所见的，可有不同？”

时迁凑上前来，挠了挠头道：

“能有啥不同？

不都是两个肩膀扛一个脑袋，难不成这靠近东京皇城的地方还有三头六臂的人物？”

一旁的乐和略一思忖，轻声说道：

“哥哥，莫非是他们脸上的气色不同？”

花荣赞许地看了看乐和，伸手拍了拍他的肩膀：

“兄弟说得在理！

以后说话大可放开些，都是自家兄弟，不必如此拘谨。”

接着，他抬手示意众人细看：

“你们瞧，这路上行人虽衣着寻常，但眉宇间的精气神，却是别处比不得的。

这东京的繁华，让百姓衣食无忧，方能有这般荣光。”

话刚落，花荣心头忽的一沉——他想起这大宋官场早已黑如墨染，奸佞当道，赋税苛重，更念及几年后金人铁骑南下，这满街的繁华、百姓的安乐，都要被战火碾得粉碎。

想到此处，他忍不住重重叹了口气，连道两声：“可惜啊，可惜！”

“可惜什么？”

一道温和却有力的声音突然从旁传来。

众人转头，见是个约莫四十多岁的汉子，身着半旧儒衫，头戴素色方巾，鬓角微霜，手中还捧着一卷泛黄的《春秋》，举止间满是书卷气，一看就不似寻常路人。

花荣见这人气质不凡，又听口音带着几分朝堂旧臣的沉稳，心中已先有了几分猜测，忙拱手见礼：

“这位先生有礼，某家荣落英，不知先生高姓？”

那人亦拱手还礼，声音平缓：“在下姓闻，焕章便是贱名。”

“想不到小子竟在这里遇到天下大才闻先生！”

花荣闻言，眼中顿时一亮——他早听闻过闻焕章的名声，此人曾在军中任过参谋，通经史、晓兵法，更懂朝堂利弊，只因看不惯奸佞弄权，才弃官避世，没想到竟在此处偶遇。

他忙上前半步，语气也添了几分郑重：

“某家久闻先生大名，今日得见，实乃幸事！

方才某家叹惜，是叹这东京繁华虽盛，可如今朝堂上兖兖诸公却只知纸醉金迷，日日笙歌，全然不见民间疾苦，更不知忧患已在眼前，再过几年，怕是这满街的容光，都要保不住了！”

闻焕章闻言，手中书卷顿了顿，眼中先是闪过一丝讶异，随即化为一副严厉的口吻说道：

“你这公子哥好大的胆子，竟敢妄议朝政，你就不怕我将你扭送官府？

你看这京都大地，一片歌舞升平，哪有你说的那样不堪？”

话音刚落，一旁的糜貹已提着长柯斧迈步上前，孙安也握紧镔铁剑，两人一左一右向闻焕章包抄而去，神色间满是警惕。

可闻焕章却半点惧色也无，仍含笑望着花荣，目光坦然。

花荣忙抬手喝止：

“两位兄弟切勿鲁莽，闻先生方才不过是说笑！”

又转向闻焕章，语气笃定：

“先生若是趋炎附势、愿与官府为伍之人，当初便不会弃官归隐了！”

闻焕章闻听此言，当即哈哈大笑：

“公子果然明辨是非，方才确是在下一时戏言，莫要当真。”

笑声渐歇，他又重重叹了口气，眼神沉了下来：

“这天下，自范文正公离世后，公子是我见过的又一清醒之人啊！”

说罢，便捧着书卷，陷入了深深的沉思。

花荣一听闻焕章竟将自己与范仲淹相提并论，忙拱手推辞，语气满是惭愧：

“小子惭愧，怎敢与文正公相比？

只是从京东东路一路过来，见惯了百姓流离失所、苦不堪言，才忍不住发此一叹，倒让先生见笑了。”

他口中称“小子”，报的虽是“荣落英”的假名，眉宇间那股英气与沉稳，却藏不住几分头领气度。

闻焕章转过头，细细打量着花荣——看他年方二十上下，面如冠玉，目若朗星，身量挺拔，虽着寻常布衣，却自带一股久居人上的威仪；再听他说从京东东路而来，又提及官府的所作所为，心中已有了七八分计较，目光中愈发多了几分认可与凝重：

“公子此言，可谓一语中的！

你只看这东京街头，百姓虽有精气神，可街角巷尾，仍有不少逃荒来的流民蜷缩取暖。

再看那城门处，官差对过往商户盘剥克扣，便是天子脚下，也难避苛政。

朝中奸贼勾结，克扣军饷、兼并土地，北边金人虎视眈眈，西边西夏亦不安分，可朝堂之上，竟还在为一己私利争得面红耳赤，无人肯提‘备战’二字——这般景象，怎不让人忧心？”

花荣听得心头揪紧，眉头紧锁，语气中满是迷茫与急切：

“先生看得透彻！

小子从青州而来，原以为到了东京，这百姓的情况会好一点。

可听先生这番言语，又觉前路茫茫。

不知先生以为，这世道，当真没救了吗？”

闻焕章轻轻摇头，目光里已没了半分试探：