，臣自有办法让他交代出背后主使。”

　　屈匄道：“平弟……”

　　一直耷拉着眼皮的楚威王就在这一刻发话了：“准莫敖卿所奏。”

　　屈平躬身道：“多谢大王。臣还需要两个帮手。”楚威王道：“文武大臣，随卿挑选。”屈平道：“臣只要孟宫正和巫女阿碧。”楚威王道：“准。”他似乎也跟大臣们一样，不愿意再继续留在这沉闷憋屈的大殿中，扶着江芈公主站起身来，怏怏道：“回宫！”

　　楚国君臣一行人就此离开了高唐观，浩浩荡荡地下了山。

　　楚威王乘坐在四人抬着的肩舆上。肩舆的抬杠上装有机关，可以加装木杠，下山时，前面的抬杠要比后面的高出半人，上山时，后面的抬杠则比前面的高，这样，肩舆上的楚王能够始终保持最舒适的水平位置。虽然简单，却足见构思奇巧，这是昔日能工巧匠公输般专为国君登山所设计的特殊乘具。

　　公输般是鲁国人，人称鲁班，是公认的“天下之巧士”。他出生在工匠世家，因《山海经？海内经》中有“少嗥生般，般是始为弓矢”之句而取名为“般”。他自小精通各种木工手艺，又善于总结经验，在实践中改进了传统的木作工具，发明了一些生产、生活和作战器具，如木工工具锯、刨、钻，画线用的墨斗和曲尺，又如舂米捣麦用的石磨，向墓穴中吊放灵柩的机械等。楚国长期在诸侯国中保持着武器领先的优势，如陆战攻城用的云梯，水战战船上用的钩挠，均是公输般的发明创造。他的名字也由此成为中国劳动人民勤劳智慧的象征，被工匠们奉为祖师。

　　楚威王坐在肩舆上，始终只是垂着眼睛，令人琢磨不透其真实心意。紧跟在他身后那具华容夫人乘坐的肩舆却是空空荡荡，颇有人去舆空的味道。今日高唐观发生了如此大事，太子槐和令尹昭阳均因言辞不当而弄得灰头土脸，再没有人敢轻易开口，以免惹祸上身。长长的队伍中，非但没有私语，竟连咳嗽也不闻一声。

　　到半山腰岔道时，矛盾许久的南杉终于还是赶上前来找孟说，不及开口，对方已猜到究竟，问道：“南宫正约了人在纪山相会，对么？”

　　南杉点点头，道：“臣本不该在这时候提起这件事，当以公事为先……”他顿了顿，还是说出了理由：“可臣和她有过约定，不见不散，臣若不去践约，她必定死等到底。”

　　孟说虽未受墨学浸濡，身上却极有其祖父的墨者遗风，为人忠勇正直，豪迈侠义，当即慨然道：“人无信则不立，南宫正既然事先有约，就该践诺。你去吧，有我护送大王回宫。若有人问起，我就说派你去办事了。”南杉道：“是，多谢宫正君体谅，臣去去就回。”

　　日光融融春意酣，桃花飘散乱人心。令纪山名动天下的不仅是烂漫缤纷的桃花以及声势浩大的云梦之会，还有葬在这里的桃花夫人。

　　桃花夫人姓妫，是春秋时期陈国的公主，后嫁给息国国君息侯为夫人，所以又名息妫。她天生丽质，目如秋水，脸似桃花，姿容绝代。人们赞叹其倾国倾城之貌，称她为“桃花夫人”。

　　不幸的是，红颜祸水的诅咒也应验在桃花夫人身上，息国和蔡国两个诸侯国均因为她而灭亡。她出嫁息国时路过蔡国，在姊夫蔡侯宫中做客。蔡侯为小姨子的绝世容貌倾倒，难以自持，多有挑逗轻薄之语。息侯闻之大怒，设计报复，怂恿楚国攻打蔡国。楚文王依计出兵，俘虏了蔡侯。蔡侯得知真相后愤愤不平，遂向楚文王称赞桃花夫人容貌天下无双。楚文王听后大为心动，遂以赴宴的名义一举灭掉息国，俘虏了息侯。

　　桃花夫人闻变，欲投井自杀①，却被人牵住衣裙，劝道：“夫人不欲存息侯之命乎？何为夫妇俱死？”

　　①此即著名的“千古艰难唯一死”。“不即死”一度成为身处明清易代之际士大夫的热议话题，其间最见中国士大夫本色，也最见道德的血腥。关于这一点，作者将在后续作品《柳如是》中详加叙述。

　　桃花夫人黯然无语，遂被带到楚国，入宫成为楚文王的夫人，还生下了两个儿子。但她一直闷闷不乐，始终不肯开口说话，此即后世诗人所吟诵的“细腰宫里露桃新，脉脉无言度几春”。楚文王追问缘故，桃花夫人回答道：“我身为女子，却嫁了两任丈夫，既然不能赴死，还有什么话可说？”

　　楚文王知道她是感伤息国灭亡，为了取悦美人，干脆兴兵攻打蔡国，蔡侯再次被俘，最终客死楚国。但桃花夫人并未展颜而笑，最终郁郁身亡。传说她死的时候正值桃花凋零，又凑巧葬在纪山，所以楚地民间尊她为桃花神。后世还有人建有桃花夫人庙①，时时祭祀。桃花也解愁，点点飘红玉，从此，明媚娇艳的桃花又被赋予了贞烈多情的意象。

　　①汉阳（今湖北武汉）龟山北麓、月湖岸边，旧有一祠一洞，祠名桃花夫人祠，又称桃花夫人庙，洞名桃花洞。每逢春季桃花盛开，桃花庙掩映在姹紫嫣红中，景色宜人，乃武汉民间游春踏青和举行庙会的名胜之地。《续辑汉阳县志》记载：“桃花洞在大别山下，有桃花夫人祠。”《续汉口丛谈》中记载：“桃花庙即桃花夫人庙也。此庙在宋以前便有云，且绘壁仙女，其庙俏丽可见。”明清之际以“古洞仙踪”列入“月湖八景”之一。

　　南杉有意落到最后，悄悄离开了队伍，翻过几座山峦，径直赶来纪山西面的桃花夫人墓。这里虽然是