蔺相如相等，从此秦国不敢轻易犯赵。

　　①枹鼓：鼓槌与鼓。古时作战，击鼓是进军的号令。春秋战国时代，通常由主帅亲掌枹鼓，后世军中专门配备一人主掌枹鼓。

　　②马服山在今河北邯郸西北，因以为号。由于赵奢受封“马服君”，其子孙遂以“马服”为姓，后改单姓“马”，是马姓的重要来源。

　　秦国的国势亦开始发生重大变化。公元前266年，秦昭襄王强行收回穰侯魏冉的相印，令其回封地养老。拜魏国人范雎为丞相，封为应侯。又将舅舅华阳君毕戎以及两个亲弟弟泾阳君赵市、高陵君赵骊驱逐到关外，将宣太后安置于深宫，不准其再干预朝政。此时，秦昭襄王已经五十九岁，白发苍苍，终于成为了真正君临天下的秦王。

　　范雎原是魏国大夫须贾舍人，跟随须贾出使齐国时为齐王所器重，私下赠予其黄金。归国后，须贾将这件事报告给了相国魏齐，魏齐怀疑范雎私通齐国，派人将范雎抓来严刑拷打。范雎被打得遍体鳞伤，肋折齿落，血肉模糊，惨不忍睹。他辩说无用，便屏息僵卧，佯装死去。魏齐遂命仆人将范雎扔到茅厕中，让众宾客轮番向尸首撒溺，以戒后人。范雎咬牙强挺，等到身边只剩下一名看守时，便悄悄哀求道：“我伤重如此，再无生理。如果你能让我死于家中，以便殡殓，他日定当以重金酬谢。”看守见他可怜，又贪利，便报过魏齐后，将范雎扔到荒郊野外，范雎这才得以脱身。他后来靠秦国大夫王稽引荐给秦昭襄王，提出“远交近攻，强干弱枝”之计，深合秦王心意，引为知己。

　　范雎势炎日隆，在秦国一人之下，万人之上，他难忘昔日之恨，理所当然地要报复魏国。魏国相国魏齐听说范雎不死，还当上了秦国丞相，秦王对其言听计从，知道大事不妙，立即弃相印逃到赵国，投到好友平原君赵胜门下。

　　此时赵惠文王已死，太子赵丹即位，为赵孝成王。秦昭襄王遂写信给新赵王，索要魏齐人头，但平原君赵胜无论如何都不肯承认魏齐藏在自己府中。秦昭襄王无奈，遂邀请赵胜到秦国做客。相国虞卿不同意赵胜入秦，但赵孝成王新即王位，畏惧秦国，强命赵胜随秦国使者入秦。

　　赵胜来到秦国后，秦昭襄王热忱款待，酒酣之时，又提起魏齐一事。赵胜道：“人们富贵时交朋友，是为了贫贱之时；富足时交朋友，则是为了贫穷之时。魏齐是臣的朋友，如果真在臣府上，臣也不忍心将他献出来，何况他根本就不在臣府中。”

　　秦昭襄王听后再也忍无可忍，下令将赵胜抓起来，软禁在赵国驿馆中。又派人送信给赵孝成王，扬言要亲自带兵攻打赵国，不割下魏齐人头誓不罢休。

　　赵孝成王权衡利弊，不愿意因保护外人而失去本国的镇国公子，遂派兵包围了平原君府邸。平原君家臣怕败坏平原君的声名，半夜偷偷放走了魏齐。魏齐走投无路，只得投奔了赵国相国虞卿。虞卿叹道：“赵王畏秦，甚于豺虎，无论如何是劝不听的。”干脆舍弃相印，与魏齐一起逃出赵国，来到魏国王都大梁，预备依附信陵君魏无忌。

　　魏无忌是魏安釐王的弟弟，为人仁爱宽厚，礼贤下士，士人因而争相前往归附于他，门下曾有三千食客，威名远扬。他虽是平原君赵胜的内弟，但听到来投奔的是正被秦国追捕的魏齐，心中不免有所犹豫，怕因此祸及魏国。魏齐一气之下拔剑自杀，等到虞卿终于说服魏无忌出来接见时，却已经迟了一步。虞卿从此隐居山林，潜心著书，再不过问政事。

　　此时，赵国追兵已然赶到，当场砍下魏齐的人头，函封送往秦国。秦昭襄王却还是不肯善罢甘休，对赵国使者冷嘲热讽道：“得和氏璧者得天下，赵国占着和氏璧不肯放手，难道还想称霸中原么？”

　　赵孝成王无可奈何，只得又派人将和氏璧送去咸阳。秦王这才心满意足，下令释放平原君赵胜回国。

　　02

　　这一日，咸阳深宫中终于传出宣太后病危的消息。再不可一世的人物，也敌不过时光无情的双手，老态龙钟的江芈也终于被岁月打倒了，走到了她人生的尽头。

　　她静静地躺在床上，分不清是白天还是晚上。医师来了，巫觋来了，大臣来了，秦王也来了，她却不愿意见到他们的脸，赶走了所有的人。人生下来是一个人，走的时候也该是孤单的。她并不畏惧死亡，相反，她心中其实一直在暗暗盼望这一天的到来——她早已在临潼为自己建造了巨大的陵墓，陵墓中除了布满模仿秦军军阵的兵马俑①外，还埋葬着她今生唯一爱过的人，一旦她生命之火熄灭，将会被运去那里与他合葬。

　　①此兵马俑即指号称“世界第八大奇迹”的秦代兵马俑。虽然公论认为兵马俑是秦始皇的陪葬品，但因不少秦俑的头顶梳有苗裔楚人所特有的偏于一侧的歪髻，秦俑的服色也是五颜六色，非常鲜艳，与秦朝“尚黑”的制度有显著差别。此外，不少陶俑身上刻有一个“芈”字，因而有人认为兵马俑的主人实为秦始皇高祖母宣太后。本小说采用此观点。事实上，宣太后与夫君秦惠王并没有安葬在一处，秦惠王葬在咸阳以北的公陵，宣太后葬在临潼，距离骊山秦始皇陵不远。

　　但不知道什么缘故，她心中还是感到了莫名的失落和惆怅。是因为被亲生儿子夺走了朝政大权么？是因为身边没有一个中意的男宠么？还是因为她担心在另一个世界与