间呢？”

　　“刚过三点钟的时候。我是下午一点多的时候，在高松车站发现吉田的，然后花了两小时左右跟踪他。”

　　“三点多吗？……”

　　三点还在高松市的人，要在三小时后的六点，现身在北九州，除非是乘飞机，否则是绝不可能的。鬼贯警部从口袋中，拿出膳所、近松以及蚁川的照片，排在扒手的眼前。

　　“怎么样，你偷的人在里面吗？”

　　“……这……这个。”吉田与五郎立刻指向膳所的照片。

　　“那么，你确定没错？”

　　“没……没……没错。”

　　“他说的是真的，这个人的长相，我也记得很清楚。抓到吉田的时候，我想叫住被害人，可是他们两个，好像没听到似的，头也不回地快步离开了。”

　　“什么……他们两个？”鬼贯警部不自觉地抬高了声调，听起来就像在质疑刑警的话一般。

　　“是的，是两个人，他跟一位穿着合身洋装的女性……”

　　膳所善造当时竟然正跟一位女性走在一起。这么说来，他之所以强烈抗拒，为自己的“不在场证明”举证，是为了避免牵扯到那位女士吗？不过，考虑到膳所即使让自己，陷于不利的处境，也要隐瞒那位女士的存在，鬼贯警部就没有再向刑警，过多追问这件事了。

　　离开警察署大楼之后的鬼贯警部，沿着回栈桥的路，慢慢走着，并以刚才的收获为起点，重新整理了自己的思绪。

　　膳所善造在十一月二十八号，到十二月一号，这四天内的行动尚未理清，因此，他有没有杀马场番太郎一事，还无法最后确定，但至少已经可以肯定，膳所并非X氏了。

　　这么说来，既然膳所善造在十二月四号的行动，已经如同他所主张的是事实了，那么二十八号到一号这四天内，他在室户岬这件事，应该也一样是真的吧！那几天，他恐怕是和那位女士，一同享受写生的乐趣吧，但因为某种缘故，膳所善造不能让她曝光，因此，在不得已的情况下，只得隐忍下来，让自己的不在场证明，变得暧昧不清。

　　暂且先把谁杀死马场番太郎这件事放在一边，将问题集中在谁是X氏这一点的话，那么，可能性就只限定在拥有同一款皮箱的蚁川爱吉身上了。鬼贯警部曾数度摇摆不定的侦查方向，现在总算找到了明确的目标。

　　倘若蚁川爱吉就是X氏的话，那么十二月五号凌晨两点半，在德山站下车，以及在同一天的下午三点，投宿望洋楼这两件事，必定都是他故意布置的行动。只要这些“不在场证明”都是伪造的，经过彻底调查之后，一定能够破解。对拥有坚忍不拔性格的鬼贯警部来说，这是他最适合不过的工作了。

　　鬼贯警部再次坐上渡轮，回到宇野，前往冈山。

　　06

　　鬼贯警部的下一个目标，自然就是那位德山车站的公安官了。当鬼贯警部转乘停靠在冈山车站十五分钟的普快列车时，赫然发现那就是蚁川爱吉说的，他曾经搭乘过的2023次列车。在将近八小时的奔驰后，列车到达了德山车站。

　　本来打着盹儿的鬼贯警部，在接近德山车站时，就已经完全清醒了。他轻轻打了个哈欠，从行李架上拿下行李箱，在夜风吹拂的车厢门廊上站好，就在列车停下的同时，他轻巧地跳上了月台。

　　深夜的德山车站一片静寂，杳无人迹，仅有卖茶小贩的叫卖声，从远方不住地传来。狭长而雪白的水泥月台上，吹过了一阵无声的风。

　　列车停靠的时间仅有十二分钟；如果和公安官之间的会谈，可以简单解决，鬼贯警部还打算继续搭乘这班列车，因此他加大了步伐，朝着月台的一端迅速前进。

　　公安官的值勤办公室中，有一位公安官，正把手伸到小小的火盆上，无所事事地坐着。午夜零时才刚接手值班的这位公安官，正是鬼贯警部要找的加藤公安官。

　　“你好，非常感谢前几天你详尽的回信。其实，我就是为了那个案子来的。我在信中提过的那个人，在某件谋杀案中涉嫌重大，不过，倘若他在十二月五号凌晨两点半，曾来过这里的事是事实的话，那么，他就有充分的不在场证明，因此，我也得郑重其事地调查清楚才行。请问，我刚才说的日期与时间，都是正确的吗？”

　　年轻的公安官像是很感兴趣，仔细听着鬼贯警部的说明。

　　“您说的没错。就像我之前报告的，那是在十二月五号的早上——说得更精准的话，是在2023次列车停靠本站的时候，也就是现在这个时间。”

　　“他说他的黑色折叠式皮包，被偷了对吧？”

　　“是的，‘东西是从冈山到这里的途中被偷的，所以小偷或许是在柳井站下的手。’他是这么告诉我的。”

　　“那件失窃品找到了吗？”鬼贯警部进一步询问。

　　“不，还没有。恐怕再也找不到了吧！”

　　“先跟你说声抱歉，接下来我说的话，听起来可能会像在怀疑你，但将一切查个水落石出，本来是我的职责，所以请你千万不要见怪。关于你寄送给我的失窃报案单，仔细一想，也有可能是他本人先填好一张报案单，摁上拇指印后，再由共犯带来这里偷偷替换的。你觉得呢？”

　　“我想不会有这种可能。照片里的人，就在你手扶着的那张桌子上，填写了那张报案单，还在我的面前，捺下了拇指印，所以，绝对不需要这样的疑虑。”公安官用斩钉截铁的口气，笃定地回应道。

　　尽管鬼贯警部