当帝国的战争机器在火铳的轰鸣声中完成华丽转身，向着北伐的终极目标加速运转之时，在临安城外，那座守卫森严、汇聚了帝国最顶尖匠人和最新奇思想的“格物院”深处，另一场静默却同样可能撼动未来的革命，也在时间的催化下，悄然孕育、艰难破土。

这场革命，与火铳无关，与战争直接关联不大，它的名字，叫做“蒸汽机”。

故事的源头，依然要回溯到数年前，赵构在“天工阁”的那次“梦呓”般的指点。

在解决了火铳量产的关键难题——“水力镗床”后，赵构的目光，似乎就越过了眼前迫切的军事需求，投向了更深远、更基础的力量源泉。

他曾对着那利用水流冲击带动水轮、进而驱动沉重锻锤和精密镗刀的水力系统，若有所思地喃喃：“水之力，终受地势所限……若有一种力，不依赖风水，随处可得，可控可调，如臂使指……譬如，烧水之气，膨胀之力……”

当时在场的墨衡、沈括后人和几位大匠，皆以为陛下只是天马行空，遐想奇物。

毕竟，利用热气、水力、风力，古已有之，如孔明灯、水排、风箱，但“烧水之气”能有甚大用？煮饭烧水罢了。

然而，赵构并非说说而已。

在“绍四七式”火铳的研发进入稳定量产轨道后，他特意召见了墨衡和几位在机械、冶铸、水文方面最有造诣的匠师，正式提出了一个课题：“探究水沸气腾之力，可否如牛马，驱动重物，替代人力、水力之不足？”

他画出了一张极为简陋、甚至可笑的示意图：一个密闭的铜炉，下面烧火，水沸产生“蒸汽”；一根管子将蒸汽引入一个带有活塞的铜缸；蒸汽推动活塞往复运动；活塞连接着连杆和曲轴，将往复运动转化为旋转运动；旋转的轴就可以像水车的轴一样，带动其他机械做功……他甚至提到了“冷凝”、“阀门”等模糊概念。

匠师们听得云里雾里，面面相觑。

这构想太过离奇，违背常理。

水汽之力，飘渺无形，焉能推动沉重活塞？还要往复运动，转化为旋转？简直如同痴人说梦。

但赵构的态度异常坚决。

他拨出了一笔独立的、不算丰厚但持续的经费，在格物院最僻静的一角，划出了一个小院，挂上了“热力研习所”的牌子。

他指定墨衡总领，沈括后人沈知章和一位名叫欧冶胜的老匠师具体负责。

要求他们“不论成败，但需记录每一次尝试，无论多小，无论多荒谬”。

“此物若成，”赵构看着他们，目光深邃，“其功或在火铳之上，可改天换地，利在千秋。纵使不成，所究之理，亦必有所得。”

皇命难违，且有经费支持，墨衡等人只得硬着头皮，开始了这项在当时看来近乎“荒唐”的研究。

最初的几年，是无比艰难和令人沮丧的。

“热力研习所”的小院里，终日烟火缭绕，锤凿叮当，夹杂着匠人们的争执、叹息，以及不时响起的、蒸汽泄漏的尖锐嘶鸣或小型爆炸的闷响。

第一个难题，就是“锅炉”。

要产生足够压力的蒸汽，容器必须足够坚固，密封必须良好。

他们尝试了各种形状的铜罐、铁罐，用铆接、锻打、甚至尝试了赵构提到的“红铜铸焊”。

结果不是接缝漏气，就是受热后变形破裂，或者压力稍大便炸开。

欧冶胜带着徒弟们，在铸造工艺上反复试验，调整铜锡比例，改进模具，尝试在关键部位加厚，但收效甚微。

锅炉要么不结实，要么太笨重，要么密封不住。

第二个难题，是“汽缸与活塞”。

要让活塞在汽缸里顺畅往复运动，两者之间的配合必须极为精密，间隙既要小到能防止蒸汽大量泄漏，又要留有热胀冷缩和润滑的余地。

这对加工精度要求极高，远超当时的一般工艺水平。

他们最初用铜铸汽缸，然后手工刮削研磨内壁，但圆度、直度都难以保证。

活塞用硬木包裹牛皮，但受热后易变形，磨损快，漏气严重。

蒸汽压力稍微大点，要么卡死不动，要么嗤嗤漏气，根本产生不了什么推力。

第三个难题，是“阀门与传动”。

如何控制蒸汽何时进入汽缸推动活塞，何时排出废气，还要引入冷水冷凝产生真空？赵构提到的“阀门”概念模糊。

匠人们设计了各种滑阀、提阀、转阀，用铜、用铁、甚至尝试了陶瓷，但要么动作不灵，要么密封不住，要么在高温高压下很快损坏。

至于将活塞的直线往复运动变成旋转运动，他们尝试了连杆、曲轴、飞轮，但材料强度和加工精度不足，稍微受力就变形、断裂，或者磨损得厉害。

还有更基本的理论困惑：需要多大的锅炉？烧多少水？产生多强的“汽力”？活塞多大？行程多长？如何计算？全凭经验摸索，一次次试错。

无数个日夜，小院里灯火通明。

墨衡翻阅着能找来的所有古籍，从《墨子》到《考工记》，试图寻找灵感。沈知章用算筹摆弄着各种比例，试图计算力与行程的关系，但缺乏关键参数，无异于空中楼阁。

欧冶胜则带着徒弟们，在高温的炉火旁挥汗如雨，一次次铸造，又一次次因为沙眼、气孔或变形而报废。

失败，是家常便饭。

炸坏的锅炉、漏气的汽缸、卡死的活塞、断裂的连杆……堆满了小院的角落。

经费不断消耗，成果却寥寥。

格物院里其他研制火铳改进型、新式火药、乃至奇巧器物的同僚，看待“热力研习所”的目光，