当蓝玉在辽东的冰天雪地里，用近乎实战的方式锤炼骑兵之时，他未来的对手——征虏大将军、长兴侯耿炳文，也正品尝着一生中最苦涩的滋味。

这滋味，来自北国的冬天。

一支由二十万南方子弟组成的庞大军队，在付出了难以想象的代价之后，终于抵达了山东与河北的交界地带。

此时，距离他们从南京出发，已经过去了整整两个月。

两个月，二十万大军仅仅向前推进了不到两千里。

这个速度慢得令人发指。

……

在一座临时搭建的简陋营帐中，年近七十的耿炳文裹着厚被子，坐在火盆边剧烈地咳嗽着。

这位戎马一生、曾随朱元璋南征北战立下赫赫战功的老将，此刻看起来却像一个风烛残年的普通老人。

他脸上满是疲惫，浑浊的双眼再也看不到出征时的锐气，只剩下化不开的愁绪。

他的亲兵队长端着一碗热气腾腾的姜汤走了进来：“侯爷，您的风寒还没好，快趁热喝了吧。”

耿炳文摆了摆手，示意他将姜汤放在一边。

他沙哑着嗓子问道：“外面的雪停了没有？”

亲兵队长脸上的神情有些苦涩：“回侯爷，没有，雪反而越下越大了。而且还起了‘白毛风’，能把人骨头都吹酥了。”

“今天，又有百十个弟兄在巡逻的路上被活活冻死了。”

“一百多个……”耿炳文喃喃重复着这个数字，胸口一阵发闷，有些喘不过气来。

自打进入山东地界，这样的“非战斗减员”几乎每天都在发生。

他们还没看到蓝玉的一兵一卒，就已经有超过一万名士兵，永远倒在了这片冰冷的异乡土地上。

他们不是死于敌人的刀剑，而是死于饥饿、寒冷，以及那如瘟疫般在军中疯狂蔓延的伤寒。

耿炳文又问道：“粮草呢？后军的粮草可曾跟上来了？”

亲兵队长的头垂得更低了：“回侯爷，粮道已经被大雪彻底封死。从济南府运粮过来的民夫跑了一大半，剩下的也都窝在沿途的驿站里不敢出门。”

“咱们现在军中的存粮，最多只能再支撑……十天。”

十天。

又是一个沉重的数字。

二十万大军人吃马嚼，每天消耗的粮草都是一个天文数字。

一旦断粮，后果不堪设想。

耿炳文长长地叹了口气。

他感觉自己真的老了。

要是再年轻二十岁，他或许还有精力去整顿军纪、疏通粮道，但现在，当真是有些力不从心了。

就在这时，一阵嘈杂的脚步声从帐外传来。

随即，帐篷的门帘被一只戴着精致护手的手猛地掀开。

一名身穿华丽铠甲、腰悬宝剑的年轻将领，带着几名同样气势汹汹的亲兵大步流星地走了进来。

那副模样，根本没把这里当成是全军主帅的大帐，反倒像是在逛自家的后花园。

来人名叫郭英，是武定侯郭英的亲侄子，也是深受李景隆器重的新生代勋贵将领。

他一进门，便对着坐在火盆边的耿炳文行了一个十分敷衍的军礼：“末将郭英，参见大将军！”

耿炳文看着他那副桀骜不驯的模样，眉头紧紧皱了起来。

“郭将军不在你的前军大营好好待着，跑到我这中军主帐来做什么？难道不知道军中有军中的规矩吗？”

郭英闻言，脸上露出一丝毫不掩饰的轻蔑：“大将军，末将自然是知道规矩的，只不过有些话，末将实在是不吐不快！”

他上前一步，声音陡然提高了几分：“我等奉圣上旨意前来平定辽东之乱！可自打进入山东之后，大将军便畏缩不前！眼看着大好战机就要被白白浪费掉，将士们在冰天雪地里受苦受冻，怨声载道！敢问大将军，您到底是何居心？！”

这番话义正辞严，掷地有声，好像他才是为国为民的忠臣良将，而耿炳文反倒成了畏敌如虎的无能之辈。

“放肆！”耿炳文猛地一拍桌子，挣扎着站了起来，“郭英！你安敢如此与本帅说话？！你的眼里还有没有王法！还有没有我这个征虏大将军！”

郭英冷笑一声：“大将军可别忘了，圣上当初可是下过旨意的。此番平叛，若有怯战不前者，末将亦有临机专断之权！”

他这是在用皇帝的旨意来压耿炳文。

帐内的气氛瞬间降至冰点。

耿炳文的亲兵纷纷拔出腰间的佩刀，而郭英带来的那几个亲兵也同样将手按在了刀柄之上。

“够了！”

就在这时，一个苍老但充满威严的声音从帐外传来。

随即，一名身穿普通总旗服饰，但双眼如鹰隼般锐利的老者缓缓走了进来。

他虽然穿着最底层的军官服饰，但无论是耿炳文还是嚣张的郭英，在看到他的一瞬间，都本能地收敛了气势。

因为他们都认识这个人。

他是燕王朱棣派来“协防”并监督他们的人，也是朱棣手下最神秘、最令人畏惧的情报机构“燕山卫”的指挥官。

老者淡淡地说了一句：“都把刀收起来。”

他的声音不大，却带着一种不容置疑的力量。

双方的亲兵对视一眼后，都默默地将刀收回了鞘中。

老者先是对着耿炳文行了一礼：“侯爷息怒，郭将军也是一心为国，心急了些。”

随即，他又转向郭英，脸上露出和善的笑容：“郭将军，侯爷毕竟是三军主帅，有什么话好好说，何必如此剑拔弩张呢？”

他三言两语，便将一场即将爆发的冲突化解于无形。

郭英虽然依旧心有不甘，但也不敢真的得罪这个来自燕王府的神秘人物。

他只能冷哼一声，对着耿炳文拱了