周景本是锦官城人， 当年周家与庄家同居城南， 周家是官宦人家，庄家为商贾。十年前， 贼曹蔡咸竟勾结一帮盗寇， 趁动乱于锦官城里洗劫， 周庄两家都遭受了灭顶之灾。一度，周景也到竹里避难， 他年少便才学渊博， 享有盛誉。因当年的家仇，周景不肯为占据蜀地的公孙氏效力， 离开竹里后， 众人只知他在外游学， 却不清楚他踪迹。

袁安世背负一副破旧的弓箭，独自一人，战战兢兢前往竹里。半道上，要是遇到行人倒还安心， 相伴着走一程， 最怕的是遭遇拦路抢劫的贼人。

虽说安世穷得连最好的一件外衣都打着补丁， 但他也怕匪徒。有钱的怕被劫财，没钱的，怕被劫命。

“袁生？”

听得一个悦耳的唤声，袁安世止步，回头一看，见一位骑马的英俊少年。

“阿弘， 能遇着你真是太好了！”

袁安世见到刘弘简直喜出望外。

“又出来抓盗贼了？”

“没，去了董村一趟。”

“去看你舅家吗？”

“不是，去探看王叔。”

“你也是有心，这乱糟糟的年头，自家人也未必肯相顾。”

刘弘放慢马儿速度，袁安世跟随在旁，两人交谈。

“袁生这是要去竹里吗？”

“听说我们先生在竹里，正要去谒见。”

子慕先生在竹里的消息已传开，虽然他抵达竹里也不过才两天。

刘弘不大能理解，周景只是一介书生，为何在临邛享有这么大的声誉。他倒是知道，安世和二郎是同门。

刘弘带着袁安世前来庄宅，庄扬和周景在水池边散步。两人并肩而行，谈笑风生，仿佛天地间唯有他们二人。

周景长得仪表堂堂，庄扬又俊美，两位貌美年轻的男子朝夕相伴，不免让人浮想联翩。

刘弘站在山茶树后，目送袁安世走上前去，伏拜周景。刘弘目光落在庄扬身上，然而庄扬并没有留意到他。

“阿弘兄，你要找兄长吗？”

见刘弘站在山茶树下，一直没挪动，庄兰过来询问。

“不是。”

刘弘转身走了，那身影看着寂寥。

师徒三人，在水池边对弈，谈着分别后各自的情况，唏嘘一番。周景这些年，游历许多地方，各方割据势力都熟悉。周景带来临邛人们所不知道的外界消息，并和门生分析着天下的局势。庄扬也参与其中，他话语少，更多是倾听周景的话语。庄扬并无济世的宏大理想，只因时局动荡，已波及到竹里这样宁静、僻远的地方。

周子慕的到来，带来不安的消息，也即将打破竹里平静的生活。

天蒙蒙亮，庄扬从梦中醒来，他做了个噩梦，至于梦到的内容，已记忆不起，像似失去挚爱之物那般痛楚。庄扬披衣下榻，走到屋外，他看到河对岸的刘弘已在院外活动。刘弘在晨光下射箭，他坦着半边袖子，拉圆巨弓。庄扬远远看不清靶子，也知道他必然是每一支箭都射中靶心。

这两日几乎见不到刘弘，庄扬担心他又被段游缴喊去抓盗贼，看到他在对岸活动的身影，颇令人欣慰。

刘弘家门前有棵不知名的大树，刘弘靶子就挂在它身上，“嗖嗖”一箭箭飞射，刘弘用的还是巨弓，而且今日所用的力道特别足，可怜的树与靶皆饱受蹂躏。

箭羽射穿靶子扎入树干，刘弘大力拔出，回收箭囊。他郁郁寡欢，收齐箭后头，抬头正见庄家木廊上，站着二郎和另一位男子，显然是周景。

在刘弘的角度看来，这两人正在木栏上亲密无间的交谈。刘弘懊恼，返回屋内。

庄扬这边，庄扬在晨露中看着刘弘许久，正好周景也起得早，走到庄扬身边，疑惑他目不转睛在看什么，去不想是在看一位练弓箭的少年。周景知晓，庄扬不喜欢弓箭及其他武器，显然是弓射的少年吸引庄扬。

师徒交谈一番，周家才得知刘弘的身世和才能。周景说：“司州刘氏是当地一大世族，刘豫盘踞于淯水自封为大司马，大有消灭三辅信朝残存之势。不知他父亲可是这一族系的人。”

庄扬说：“听阿弘所言，弘父先前只是位骑长，恐怕不是。”

这几日，周景住在庄家，庄扬与他形影不离，就连庄兰也围着周景转，刘弘觉得他的二郎被别人“霸占”了。每次去庄家，庄扬不是和周景在下棋，就是散步，有一次，两人在水池边弹琴，庄扬弹，周景听。刘弘过去时，正见周景从身后贴近庄扬，不知他要做什么——其实只是从琴身上捡走一朵掉落的山茶花。刘弘险些又滚回家去拉弓射箭，必是又准又狠，仿佛每一箭都贯穿某人的心脏。

刘弘不肯去庄家了，他在家割草喂兔，打菜叶切碎喂鸡，顺便把猪圈冲洗。忙完这些，一日还剩余大把时光。刘弘返回屋内，呆坐在堂上，刘母吃惊问他：“孩儿，你怎么了？”

刘弘站起说：“阿母，我去趟涞里。”

照例提上鱼干，去涞里老段家。段妻说老段不在，昨日便和武亭长等人去乡啬夫家，到现在还没回来。想来是去商议如何对付越来越多的盗匪。

今年雨水充足，本该有很好的收成，然而赋税沉重，许多贫民流离失所，聚集成为盗匪。

刘弘在老段家，不是帮劈柴挑水，