自蜀王被杀后， 临邛各乡， 相续投降，汉军只遭遇到小规模的抵抗。刘弘领着一支队伍， 前往竹里。竹里居民十不存二， 满目萧条荒芜。

大春跟随刘弘前来竹里， 还带着妻女。一家三口，找到他们以前的房子， 那房子破败， 为野草吞噬。

竹里的绝大多房子，在被遗弃后， 都已不能居住， 像张家和庄家的大宅， 更是有火燎的痕迹，吐露它们曾为盗寇占据的过往。

曾经坐落在竹山下的庄家宅院，被焚成了一堆黑炭，唯有院前的山茶花还顽强生存着。庄扬踩过齐膝的杂草， 来到山茶花后的池子， 一池的水都已干涸， 池中丢满破瓦破砖破篓子等等，哪还有一尾鱼一只虾。

抬头眺望竹山，竹叶葱翠依旧，却不知那头大貘还在吗？

“二郎。”

刘弘跟上来，在竹林中找到庄扬。此时，竹山的山脚下， 几位士兵在庄宅的遗址中清理。

“阿弘小时候常在这边伐竹。”

庄扬回过头来，对刘弘讲述，林风吹拂他的发丝，他五官柔美，嘴角笑意潺湲。

“嗯，有时抬头，会看到二郎站在窗内。”

刘弘拨弄庄扬耳边的发丝，他还记得庄扬十五岁时的模样，让他惊为天人。

“二郎是在看我吗？”

那个衣衫褴褛，寡言少语的男孩，一直被他照顾着。

“你那时小，觉得很可怜。”

庄扬也不清楚，自己对刘弘情感从何时起了变化，他年长刘弘两岁，本不该去喜欢一个年纪比他小的人。

当年那个矮小的穷孩子，转眼间，已是位高大威武的将领。

“那二郎是几时喜欢我？”

刘弘很清楚自己在给庄扬送花时，就已经很喜欢庄扬，他早熟。

庄扬从竹林中，试图眺望西岸，他看不见，为竹叶遮挡。他想起每日清早在屋外弓射舞刀的刘弘。

“阿弘，我记不清。”

竹里的生活很单纯，而这少年不知不觉就驻在自己心中。情不知因何而起，却也不知何时而终。

庄扬目光落在山脚，他看到士兵们在庄家遗址忙碌，他轻语：“竹里乡邻十不存二，生活艰苦。阿弘，可以发些谷物和布帛与他们。”

军中物资充裕，可以稍微相助乡民。

“我差遣大春去做，连并丰乡的穷困百姓，一并发放救济粮。”

后续任命的县令会好好安置百姓，但刘弘此时既然在丰乡，就少少给予帮助。

大春带着三四位士兵，在修理自家宅子，他将暂时驻扎在竹里。大春妻抱着女儿，在看屋外的一簇野花，母女笑容满面。

竹里逃离的人们，日后会返来，这里会恢复以往平静的生活，并且百姓会过得比以往更为热闹，幸福。

“无疾呢？”

适才无疾还在大春这边闲晃，现下不见身影。

“小公子去了河畔，想是去看西岸的旧居。”

大春留意过这位文静公子的身影，他跟着阿兰往河畔的木桥走去。

刘弘知晓，无疾对他以往的艰难生活很感兴趣，无疾出生于大城里，锦衣玉食，不知人间疾苦。

“阿兰也在那边。”

庄扬看到了庄兰的身影，在西岸刘弘母子当年居住的破屋前。

庄兰年长无疾，性情倒是不如无疾沉稳，她这些时日和无疾相熟，两人似乎相处得不错。

庄扬和刘弘来到西岸，听见庄兰在介绍当年刘弘家里的田地，还有养兔羊猪的地方。

“阿兰。”

庄扬唤她，不想庄兰和无疾正说得投入，并没有留意庄扬的唤声。庄扬想上前去，阿兰将刘弘贫困时的事，说给无疾听，显然是没有意识到这于刘弘是失礼之事。

“二郎，我们去红叶林。”

刘弘拉住庄扬，他从不会去回避以往贫困的生活，他便是从这样的地方走出来，成为今日的刘弘。

天色尚早，可以到红叶林里走走。

在未打下临邛时，这样的约定难以去实现，此时不过是到家门外走动那般便捷。

刘弘携带上四位侍卫，他自己和庄扬骑马在前，六人前往红叶林。

当年是步行，走了许久，这次靠马力，在午后时抵达，刘弘还记得路，他梦中来过数次。

让侍卫守在红叶林外，刘弘带庄扬穿过红杉林的深处，他们踩过层层堆相积的红色落叶，午后的阳光照射进林间，在高耸擎天的红杉树间，投下绮丽的光影。四周如此静谧，仿佛人世唯有他们二人。

刘弘牵着庄扬的手，缓缓穿行，光和风在他们脸庞、手臂上移动，像似斗转的时光，终于，他们来到一条潺潺的溪流边，看到溪畔的雾气和光影间仿佛林中精灵的野鹿。

两人站在溪畔，相拥在一起。

这些时日，一直在打仗，他们实则很少去思考他们之间的事情，也无暇去思考。

此时，在如此静寂的地方，他们审视着内心，思考着日后之事。

“待天下一统，我就跟阿父讨一个封国，到那时，二郎肯相随吗？”

刘弘觉得以自己的战功，讨一个富庶的封国不为过，只是他身为嫡长，分封为诸侯王，等于放弃了继承权。

连年累月的战争，使得刘弘将精力都放于打仗上，他又是汉王唯一成年