入夏后的古坡河两岸，草长莺飞，远山青翠连绵不绝。

　　古坡河乃是渭水南岸支流之一，其中上游地区以及渭水中上游地区，一直以来都是羌人核心栖息地之一。

　　这一区域旧属秦凤路秦州，宣德年间改属熙河路岷州，与西边的洮水、大夏河沿岸地区，近百年来一直都是朝廷与党项争夺最为激烈之地。

　　赤扈南侵，熙河经略使高峻阳奉命率部东援；汴梁沦陷及建继帝在襄阳即位登基之时，高峻阳皆率部在泾渭沿岸抵抗虏兵入侵，之后诸战失利，损兵折将，又被迫退守凤州等秦岭中西段防线，无法脱身回戍熙河。

　　因为熙河主力兵马长期在关陕腹地作战，党项人的和南监军司趁机出兵侵夺大夏河、洮水下游地区。

　　等到建继帝在襄阳即位登基，熙河路西部及北部地区基本上都已经落入党项人的手中。

　　当时为了与党项人结盟共同抵挡赤扈铁骑，也只能接受这一既定的事实；随后就裁撤熙河路，仅保留熙州，同时将古坡河及渭水中上游沿岸的伏羌寨、大潭县等地重新划入秦州，作为契丹残部迁入的栖息地。

　　而此时的秦州与西部的熙州，以及南部的岷州、武州，皆划入西秦路的辖区。

　　广义的祁山道，始于汉中府西部的略阳县，一路跋山涉水经武州进入陇南山地，北上秦州（天水），之后沿渭水西进、北上，则是陇西大地；往东沿渭水东进，则是主宰中原上千年命运、此时已渐没落的关中平原。

　　狭义的祁山道，则是位于礼山县以东、嵌于陇南山地之间、长约五十里的一条咽喉峡道。

　　祁山道一直以来都是陇西乃是河西地区联络川蜀的必经之路，商队、马帮在进入汉中府境内之后，还可以沿汉水东进，进入荆湖腹地。

　　汉末三国时期，蜀汉失去荆州之后，失去从南阳进攻魏国的通道，而秦岭诸道又易守难攻，蜀汉为北伐魏国，大军数度走祁山道北上天水，意图东攻长安，祁山道因此而名闻古今。

　　祁山峡道一直延伸到古坡河南岸，之后分出两条岔道来，一条沿古坡河南岸东进前往秦州城方向，古坡河于秦州城西汇入渭水；一条经渡口过河，于较为北岸平缓的丘山坡谷之间西去，前往大潭县。

　　此时一队庞大的骡马队从祁山峡道而出——除开四五百名马夫牵引骡子、驮马外，还有两百多名披甲武装扈卫骑着战马，身上背着弓弩，马鞍挂着箭囊、大盾，马鞍后还捆绑着卷裹起来的毛毡，以及诸多杂物。

　　这队庞大的骡马队在坡谷间缓缓而行，但在辽阔的苍穹之下，在起伏绵延的山丘间，又是那样的渺小，像一队勤劳的蚁群，往古坡河南岸的岔道口，同时也是前往古坡河北岸的渡口缓缓蠕动着。

　　这些人风尘仆仆，衣衫都很有些褴褛了。

　　马背上披甲武士，差不多有半数年纪都不大，甚至还有些人脸庞稚嫩，但都满是疲倦，衣甲上还有凝固的暗褐色的血迹。

　　可以想象他们一路走了多遥远的路途，经历怎样的凶险才抵达秦州——如今兵荒马乱的，就算不是秦岭以北面对赤扈人的防线，也是盗寇滋生，远不如往昔太平。

　　“铸锋堂的商队来了！”

　　“是楚山的商队，不知道这次又有什么新鲜玩意带过来？”

　　“这么远的路途，能多带些茶饼、盐就谢天谢地了，乌克勒，你别想着讨好姑娘的事——你把你的箭术练练好，还愁没有姑娘让你钻帐篷吗？”

　　渡口的牧民看到这一幕，奔走相告。

　　这支骡队马每隔三四个月都会来到秦州一次，带着秦州急缺的盐茶精铁，而且价格平易近人，比川蜀、汉中等地过来的商队不知道要便宜多少，极受牧民的欢迎。

　　盐茶精铁绝大多数都是直接交易给都督府的，少量也是跟沿途的部落直接交易，不会跟普通牧民交易，但因为铸锋堂商队的存在，契丹族人按季都会领到一份虽然很少却弥足珍贵的细盐、茶饼。

　　吃盐才有力气。

　　秦州虽然也产盐，但岩盐又苦又涩。

　　放养的牲口会舔食石块上的咸味，人却也不能多食。

　　以肉、奶酪为主食的牧民，更需要茶叶解腻。

　　只要有了这两样物品，西迁秦州之后条件再艰苦，日子也能熬得过去。

　　铸锋堂的骡马队除了盐茶精铁外，每次还会带来笔砚纸墨以及姑娘媳妇喜爱的精美饰品、胭脂丹红——也会从川蜀等地进购绸布等物资——这些会在铸锋堂设于秦州城的铺院对普通牧民出售，价格都平易近人，基本上扣除长途跋涉的成本外，只加一点点微薄的利润。

　　因此，看到铸锋堂的骡马队出现在古坡河畔，附近的牧民看到有如过节，很多人都赶回帐篷收拾，准备进城赶集。

　　毕竟骡马队过来一次太不容易了，七八百匹骡马也装载不了太多的商货，错过这三五天，这些商货基本上都会一售而空，不赶早就只能等下一趟了。

　　看到古坡河，知道这趟艰难的行程将到终点，可以在秦州休整一个月，等骡马养壮实一些才会再次踏上返程——骡马队憔悴不堪的马夫、武装护卫神色顿时一振，连月来的疲惫一扫而空。

　　骡马队在渡口处稍作停顿，马夫解开布囊，给骡马喂食豆料，也会尽可能割取草料喂食——为了节约体力，也有领头人去找附近的部落联络拿一部分盐跟茶叶换取牧草等饲料。

　　为了尽可能多的装载货物，骡马以及马夫、护卫食用，都会尽可