随着北渊大运河上来往的商船、民船日益增多, 北地南境沿河两岸的城市, 越来越依赖这条运河带来的流通好处。

　　月亮城在北地的贸易垄断被强行打破, 税收一落千丈, 但其他沿河城市反而借着机会悄悄发展。

　　水路发达的运河沿岸, 与交通不便的内地城市，经济收益不平衡进一步拉大，月亮城每每召开诸城联盟会议, 总有各种城市摩擦争吵声, 搅得众贵族眼红脖子粗, 不得安宁。

　　最后的矛头, 统统指向大肆攫取财富的北渊王国。

　　北渊依仗强大的钢铁舰队，视沿河关卡税收于无物，还在珍珠湖往南一段狭窄的河道上设立哨卡, 所有来往船只必须向其缴纳过路费。

　　这道关卡的地段选址得天独厚, 它靠近北地南端边缘，是整条运河最窄的河段, 两侧地势是天然形成的峡谷, 和平时期, 是来往船队的缴费站，战争时期, 立刻就能变成易守难攻的关隘堡垒。

　　运河上来往的船只一年四季络绎不绝, 每条船收取的费用虽然远低于其他关卡, 但胜在数量大, 光是一个月收过路费赚的金币, 就抵得上一座北地小城一年税收。

　　这让诸城联盟的贵族们眼红得滴血——谁让这段运河是人家挖的呢？

　　有哪支船队敢闯关或者拒缴过路费，只消瞅瞅河道两侧哨卡架设的几尊火炮，已经那些棱堡黑黢黢的射击口，立马能吓得变了脸色。

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　　有东西两大帝国敌视在侧，北渊对北地诸城没有直接动武，而是采取了润物细无声蚕食的软攻势。

　　先是向周边相邻的城市渗透，投资开办报社、印刷社，不要钱似的印刷新闻报刊、介绍风土人文的通俗文学、受老百姓欢迎的接地气八卦杂谈，廉价，甚至免费向市民派送。

　　紧跟着，承包各个酒馆、茶馆的说书人，以及民间言论领袖的角色，变着花样宣传渊流城民众们的幸福生活，每天宣传一条，能领五角渊流币。

　　甚至不需要添油加醋，只要摆出事实，光是每个市民都享有受教育和参加吏员考试的权利这点，就足以令所有渴望摆脱底层贫困生活的人们羡慕嫉妒恨了。

　　人口的流失不可逆，尤其在底层贫民、食不果腹的奴隶，和郊外的农户中，在贵族统治者的高税收压榨下，北渊王国的吸引力无疑是巨大的。

　　每天卫兵抓到的逃亡者层出不穷，再加上北渊国君鼓励移民的政策，即便明知这是被抓到就要处死的重罪，也依然有大量百姓奋不顾身往北渊领地跑。

　　离北渊最近的两个小城，在长达一年的人口流失中，几乎成了一座半空城，贵族的庄园里大量田地因为缺少农奴耕种而荒废，税收一天天减少，府库日益空虚。

　　越是没钱，城主府越要增加赋税以弥补亏空，恶性循环，再富裕的底子也经不起这样积年累月的消耗，即便城主苦苦哀求诸城联盟其他“友城”，也无人愿意伸出援助之手。

　　终于有一天，城主府再也支撑不下去，在暴动的平民和萧条的街巷里，彻底宣告破产，城主举族投靠北渊王国，献上一切权利和财富，只要求北渊国君保护全族人性命。

　　最初的投靠者，作为奖赏，沈轻泽承诺保留其除田地以外的私有财产。这一举动，无疑使得本就不那么牢靠的诸城联盟，再次受到一记重锤。

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　　在人心惶惶的诸城联盟中，越是贫困的小城，反而心中越平静，对这些乡下落魄贵族而言，依附强者是理所当然的，墙头草有墙头草的生存方式和无奈。

　　而最富裕强大的月亮城，无疑是最害怕北渊进攻的那一个，拥有的越多，越害怕失去。

　　月亮城同样是反抗北渊王国最积极的那一个，甚至没有与诸城联盟其他贵族商议，就擅自决定向两大帝国屈膝献媚，以名义上的投靠和利益的诱惑，换取两大帝国“借兵”。

　　自从大运河通航后，对北渊的封锁线就成了四处漏风的筛子，赤渊河加不了盖，偷渡者、逃亡者的数字，每天都在以惊人之势叠加。

　　如今诸城联盟已经被北渊逼到悬崖边上。

　　月光如一道冰冷的刀锋，将漫天乌云一分为二。

　　月亮城议事厅，天花板悬挂着八座红烛铁艺吊灯，火苗微微摇曳着。

　　长桌边，众贵族们沉默地望着首座上的月亮城主，看着对方慷慨激昂地说着煽动人心的话语：

　　“诸位，我们身后已经没有退路了！要么，就在时间的推移下，一点点被北渊蚕食，侵吞领土，就像那两座破产的小城，早晚轮到自己！”

　　“要么，就干脆倒向两大帝国，以孤注一掷的勇气，先下手为强，正式向北渊宣战！”

　　贵族们看看彼此，隐隐有些心动，更多的则是惧怕。

　　“只要能逼迫对方吐出之前攫取的巨额财富，以及那些钢铁机械、钢铁舰队的秘密，我们诸城联盟，也能像渊流城那样崛起！”

　　月亮城主直起身，大声道：“接下来，表决吧，是在懦弱中死去，还是在绝境里博得一线生机！”

　　看着众人或情愿或不情愿缓缓举起的手臂，月亮城主暗自松了一口气。

　　贵族们虽然惧怕北渊，但两大帝国的实力毫无疑问是曙光大陆最强，与之相比，小小的北渊王国如同路边一块坚硬的石头，即便再顽固，在真正的巨力面前，终究会被碾得粉碎。

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　　战争来临前的北地，沉浸在某种微妙的平衡和诡异的平静之中。