阿吉，我来到这里学会的最重要的一件事——在花旗国，钱是规矩，枪是道理。但是我们华人要想站着活，先要学会用他们的规矩，悄悄融入他们，再掀埋他们的牌桌！”

几声啼叫掠过营地。阿吉望着噼啪炸响的火堆，突然轻声道：“九哥，你讲的这些……梁伯知唔知？”

陈九的背影僵了一下。好一阵，他沙哑的嗓音混着柴火崩裂声里传来：“梁伯漂咗咁多年，见多了潮起潮落。太平事败，年过半百，他很多话已经不好再讲，他不讲的，我来讲；他想做无力做的，我来做。”

“如果败了点算……”

“败了？”

陈九突然笑了起来，转身时眸子里竟映住血丝，“金山这个坟场埋了几多无名白骨？唐人街的洗衣房跪住几多断脊梁的孬种？如果我败了，都只不过添几具硬骨头——但如果成了！”

“你就可以穿着绸缎褂子，带着你的崽仔，站在太平洋铁路公司里撒尿！让嗰班孙子嘴里喊的‘爱尔兰劳工万岁’见鬼去！”

阿吉“噗嗤”笑出声，笑到后来却变成了哽咽。他胡乱抹了把脸：“九哥，我跟你干！大不了……大不了十八年后仲抢他娘的铁路公司！”

陈九望着这个满脸是泪水的少年，突然有种莫名的哀伤。

他讲的振奋，但是这条路要死几多人，有谁会知……

“九哥，那我们接下来去边？”

“我仲在想。”

陈九吐出一口浊气，压低心底的沉闷，撩起眼皮，火光在瞳仁深处烧成两点冷星：“惊唔惊？”

阿吉笑咗两声，“九哥你同我讲了那么多，我全身都是劲，点会惊！”

“阿吉。”

“你同我都会死在这条路上，只不过是早死晚死。”

“呢个世道，活路都是尸骨堆出来嘅——我们脚下踩住的，就是路……”

“我而家只不过是在想，下一步往边迈，会少死少少人。”

萨克拉门托，平克顿侦探的靴子正碾过中国沟的泥泞；纽约，华尔街的银行家翻阅着新出炉的铁路债券报表；犹他州，斯坦福的晚宴厅里，水晶吊灯下流淌着波尔多红酒与虚伪的笑声。

而在这片无人知晓的荒原上，一粒星火正在夜空间闪烁。

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刘景仁的电报送到河谷平原的支线铁路营地时，陈九正蹲在简易的木质了望塔上啃吃食。

老李头佝偻着背走来，递上那张皱巴巴的纸，上面寥寥几行字，却让陈九的眉头越锁越紧。

霍华德要求他们一起乘火车去芝加哥，七天路程，途中解决守卫，到站后由他安排藏身之处，再伺机救出“白纸扇”何文增和铁路承包商傅列秘。

陈九盯着“火车”二字，指尖无意识地摩挲着刀柄。火车——铁皮棺材，封闭的空间，无处可逃的走廊，还有可能出现的劫匪的枪口。

经历了上一次的火车倾覆，他实在对这个交通方式有下意识的反感。

“九哥，去不去？”王崇和蹲在一旁，马刀放在一边，从粥挑出一只虫子。

陈九没回答，转头望向营地里忙碌的华工。他们佝偻着背搬运木材，眼神麻木如牲口，偶尔偷瞥一眼陈九腰间的枪，又迅速低下头。

这些人里，或许有人见过他们威胁鬼佬的样子，听过鬼佬跪地求饶的传闻，但他们绝不会想到，眼前这个沉默的年轻人，就是让萨克拉门托陷入混乱的元凶。

“去。”陈九最终开口，声音低得几乎听不见，“先给这些人寻个归处。”

吃过早饭，陈九召集营地的华工，他立在倾倒的枕木堆上，晨光将他眉骨投下的阴影切得锋利，言语直截了当：愿意走的，可以跟着去中国沟营生；想留下的，生死各安天命。

人群如同被惊动的蚁群般骚动。有人盯着自己皲裂的脚趾，有人用目光丈量着监工棚到河岸的距离。

大多数人选择低头沉默——他们怕铁路公司的报复，更怕未知的前路。

沉默几息，最终只有林阿生挤出人墙，单薄的肩膀在风中微微发抖。这个二十岁的后生脖颈细得能看见青色血管，辫梢散落的发丝缠着几根枯草。

“九爷……”

少年怯懦，但是仍鼓起勇气开口，“对唔住，昨晚……我听到你讲……讲‘要教弟兄们都挺直脊梁’。”

他忽然昂起头，乱发间露出糊住眼屎却骤然清亮的眼神，“我阿哥就是被铁轨压成两截的，他咽气时……背都仲弯住。”

“阿哥的赔偿我都一直未拿到，每次去要就要挨打……我不想再这样活……”

“阿爹阿娘会为我哭嘅，哥已经死了，我不想他在地下骂我没出息，连棺材钱都没能力要返来……”

老李头在背后猛扯他的袖子，但拉不动，林阿生已经泪流满面，但是仍旧不肯后退一步。老人叹了口气，颤巍巍噉站出来：“九爷，阿生还小，唔懂事……”

“阿生呢个崽连鸡都没杀过……但是如果要填护城河，老汉这副老骨头还可以当半筐土……”

老李头枯藤一样的手攥紧少年衣摆。老人佝偻的脊梁弯到几乎触地，但语气强硬，强忍住颤抖。

他顿了顿，浑浊的眼里泛起泪光，“只求你……别让后生们枉死。”

洋大人跪低求饶确实让人震撼，但是这帮人身上的血腥也同样骇人。

他想躲，但是又心痛极了林阿生的眼泪。

陈九沉默了好一阵，伸手拍了拍林阿生的肩膀：“你还小，命比我的值钱。” 他转向众人，声音沙哑但坚定，“愿意走的，我出钱买票，送你们去金山大埠。那里有洗衣铺、菜档，