格、赌档、妓寨，必须重新登记，接受一个新成立的香港华人总会统一管理，利润按新规矩分配。”

“第三，各堂口打仔，经过筛选，可以编入总会的护卫队，由他们的人负责训练同指挥。”

“第四，以后所有涉及华人之纠纷，优先由总会仲裁，不得私自寻仇械斗。”

“痴线！”崩牙巨猛地一拍桌子，“即系要我们将成副身家拱手让给他？以后我们食乜嘢？睇他面色做人？”

“系啊！赵师爷，呢个条件太苛刻！我们宁愿同他们拼过！”何六也激动起来。

赵明看着他们，浑浊的眼里闪过一丝悲哀：“拼？点样拼？你们的人，能打得过他们的刽子手？定系你觉得，港英政府会撑我们？我收到料，怡和洋行的大班，已经同陈九的代表，那个咩太平洋渔业公司的人，食过几次饭了。”

这句话像一盆冰水，浇在了众人头上。

怡和洋行，那是香港最大的洋行，鸦片贸易的最大受益者之一，与港府关系极其密切。如果连怡和都开始接触陈九，那意味着什么，不言而喻。

“他们…他们真系要赶尽杀绝？”何六的声音带着一丝绝望。

“未必。”赵明摇摇头，“阿吉话，九爷理解香港洪门兄弟都系为了揾食。只要遵从新规矩，以前的事，可以既往不咎。愿意合作的，日后总会里面，自有位置。生意，也可以做得更大，更安稳。”

茶楼里陷入死一般的寂静。

只有楼下街市的嘈杂声隐隐传来，更衬得这份寂静令人窒息。

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广州城，

一座深藏于西关、平日里大门紧闭的盐商私园内，

这场会晤的安排，历时两个月，层层递进，充满了谨慎与试探。

最初的触角，由陈九的“东西方航运公司”通过一名与香港怡和洋行关系密切的买办伸出。

这名买办并未直接叩响总督衙门的大门，而是找到了刘坤一身边一位负责处理“洋务”和“海防”事务的候补道台。

呈上的是一份关于“规范化契约华工出洋以增加粤海关侨汇收入”的条陈。

条陈痛陈了“猪仔贸易”的百般弊端，又描绘了合法劳务输出带来的巨大经济利益。

涉及数百万两白银，这位道台不敢怠慢，与总督府内的几位核心幕僚反复磋商、推演。

他们一方面惊异于条陈背后那股海外势力的能量，能拿出如此详尽的数据和海外需求分析，另一方面，也对其模糊的背景和潜在的会党色彩充满警惕。

经过数轮间接的信函往来、“中间人”的口头传话，以及多方调查，刘坤一的幕僚们终于拼凑出了“陈九”这个人物的轮廓：一个在北美华人世界中拥有巨大影响力、掌控着航运与劳工网络、行事果决狠辣却又似乎心向故国的复杂角色。

幕僚们将最终的判断呈报给了刘坤一：“此人如利刃，可用亦可伤，请制台大人定夺。”

最终促成了这场在盐商园林中的微服密会。

会晤的双方，是刘坤一和他的核心幕僚，以及陈九和他的随员。

会谈的气氛从一开始就充满了试探和交锋。

刘坤一虽然微服而来，但封疆大吏的威严犹在。

他盯着陈九，目光如炬：“陈兆荣，你在澳门、广州做的事，本督早有耳闻。手段酷烈，无法无天！你可知，仅凭你屠灭福生堂、搅乱澳门秩序、私运人口这几条，本督就可将你明正典刑！”

陈九从容不迫，躬身行礼：“制台大人明鉴。福生堂贩卖猪仔，罪大恶极，晚辈所为，虽是江湖手段，却也替天行道，解救无数同胞，捣毁了一大人间魔窟。

澳门之事，乃葡人治理无方，苛待华民，激起民变，晚辈只是顺应民心，助我华人争取些许权益，如今澳门华社秩序井然，猪仔贸易已绝，赌场烟馆规费反而更有保障，此乃有目共睹。

至于劳工出洋，晚辈皆是循合法契约，与昔日之贩卖猪仔，有云泥之别。”

“好一个牙尖嘴利！”刘坤一冷笑，“替天行道？顺应民心？你分明是恃强凌弱，扩张势力！你手下那些亡命之徒，装备之精良，堪比官军！你究竟意欲何为？莫非真想学那些会党匪类…真有洪门反志？”

“还是想做我朝的另一个盛宣怀，也戴一顶花翎二品顶戴，官商通吃？”

刘坤一此问，是在试探陈九的政治野心。

盛宣怀作为李鸿章的得力干将，以“官督商办”之法掌控轮船、电报、矿务等国家经济命脉，是朝野皆知的人物。

此人在1870年经人推荐入李鸿章幕府，因其精明干练、善于办理洋务而深得李鸿章信任和赏识，李鸿章将许多重要的洋务项目交给盛宣怀办理，如轮船招商局、电报局等。盛宣怀也成为了李鸿章在经济实业领域推行洋务运动的得力助手。

陈九自然听说过此人，他在三年前就被李鸿章推荐为知府，升道员。李鸿章称赞他：“一手官印，一手算盘，亦官亦商，左右逢源。”

陈九闻言，坦然抬头，目光直视刘坤一，

“制台大人，晚辈若真有反志，何须远赴海外辛苦经营？又何必在此与大人坦诚相见？”

晚辈更不敢与盛公相提并论，盛公之途在庙堂，而晚辈之根基在四海萍梗。晚辈所求，不过是在这弱肉强食之世，为我华人谋一存续空间，争一口饭吃。洋人欺我华人太甚，官府有时亦力有不逮。晚辈只好用自己的方式，聚拢力量，以求自保，进而能为我华人做些实事。”

他稍作停顿，接着说道：“晚辈与容闳先生数面之缘，