英租界，大马路。

窗外似乎格外的吵。

沈子元站在书局的二楼窗口，手里捏着一支快秃了毛的狼毫，目光却被楼下的景象锁住。

几个穿着号衣的华工，在洋技师的指挥下，正将一根黑沉沉、涂满了沥青的粗大杉木桩子竖入深深的坑洞中。

他仔细打量了一阵，才看明白那是上海电气公司的工程队正在竖立电线杆。

“作孽啊。”

身后的老掌柜叹了口气，给沈子元递来一杯茶，

“这洋人的’竖杆’，我看是不祥之兆。坊间都在传，这木杆子璇的位置有门道啊，这些洋鬼子，那铜线一拉，要把地气都抽干了。”

沈子元抿了一口茶，苦涩在舌尖蔓延。

他是读过几天格致书的，知道那是“电”，不是妖术，当时中华通商银行晚上亮电灯，他还专门去瞧过新鲜，当真是气派的。

但当他看着那黑漆漆的木杆像死人的腿骨一样直插天际，心里也不免打鼓。

这些木杆沿着南京路一路排开，仿佛一列沉默的守卫，要把这十里洋场同大清国的旧梦彻底割裂开来。

这种不安的情绪在石库门弄堂里发酵得最快。

沈子元晚上回到位于泥城桥附近的住处时，弄堂口的“老虎灶”旁挤满了人。

李家阿婆正绘声绘色地描述：“听说了吗？那电线杆子晚上会发出蓝火，专门吸小孩的魂魄！以后天黑了，你们这些伢子谁也不许出门！”

就在这人心惶惶的时候，上海道台衙门突然贴出了一张措辞严厉的告示。

沈子元次日清晨路过城隍庙时，看见了那张榜文。

大意是为配合洋务新政，整顿市容，即日起严厉驱逐城内外的无业游民与滋事闲汉。

“这哪是整顿市容，”

旁边一个戴着瓜皮帽的消息灵通人士压低声音对同伴说，“这是在搞那些地痞，讨洋大人欢心。听说为了配合洋人的盖石库门里弄的工程，也是怕这帮闲汉在竖杆的时候闹事。”

沈子元心头一动。他知道，这些所谓的游民，大多是青帮、洪门的外围混混，或者是刚从苏北逃荒来的流民，平日里依附于漕运和码头讨生活。

道台老爷这一纸禁令，无异于捅了马蜂窝。

接下来的几天，沈子元亲眼目睹了这场大清洗。

巡捕房和衙役联手，在十六铺、老北门一带大肆抓人。那些平日里在大街上横行霸道的癞头、混混，像被赶鸭子一样被驱赶出华界核心区。

“往哪儿赶？”

沈子元找了个街面上消息灵通的打听。

“还能哪儿？虹口、闸北呗。洋人也不怎么管，官府也懒得去。这一赶，怕是那边的地皮都要被流氓踩热了。”

……….

六月的太阳已经开始毒辣起来。

为了给书局去取一批从南方运来的宣纸，沈子元不得不前往十六铺码头。

十六铺，上海的咽喉。桅樯林立，号子声震天。

沈子元在码头边的茶馆暂歇，手里展开了一份当天的《申报》。

版面上的一则消息立刻抓住了他的眼球。

文章的标题颇为惊悚——关于“高丽米贵”的报道。

文中写道，因朝鲜半岛连年旱灾，米价飞涨，民不聊生。紧接着的一段文字却耐人寻味：

“……近日志异，沪上十六铺码头，忽现多名高丽客商，行踪诡秘。彼等不问丝绸茶叶，唯独高价收购‘洋铁管’，甚至连生锈之废铁亦不放过。坊间传言，所谓‘洋铁管’者，实乃枪管之代称……”

沈子元放下报纸，目光投向窗外繁忙的码头。就在不远处的栈桥边，停泊着几艘吃水很深的木船，船型狭长，不似本地沙船。

一群光着膀子的苦力正在搬运沉重的木箱。

这些苦力大多是面孔生疏的壮汉，即便是在搬运重物，眼神里也透着股匪气。

沈子元认出，其中那个领头的把头，正是前些日子在城隍庙一带活跃的小头目，看来是被驱逐后，跑到码头来接活了。

突然，一声惨叫传来。

一名年轻苦力脚下打滑，肩上的木箱重重摔在地上。

箱角崩裂，并没有茶叶或布匹滚出来，而是发出了沉闷的金铁撞击声。

那名把头脸色大变，飞起一脚踹在那个苦力的肚子上，大骂道：“没长眼睛的东西！摔坏了洋铁，把你卖了都赔不起！”

虽然只有一瞬间，但沈子元眼尖，透过那裂开的缝隙，隐约看到了几节黑洞洞的枪管。

周围的茶客们也开始窃窃私语。

“看见没？那分明是军火。”

邻桌一个穿着绸衫的买办模样的人低声说道，“这几天十六铺怪得很。有好几码头都在争先抢后地搬货，说是运米去高丽救灾，听说米袋子下面压的可都是硬家伙。”

“诺，那边洪门新字头的地盘，看见了吗，日夜不停地运枪啊！我看那些官老爷不闻不问得，怕是也是装不知道啊……”

“这高丽商人买这么多枪干什么？造反啊？”

“谁知道呢。听说高丽那边太后和国王斗得厉害。这年头，有枪就是草头王。”

沈子元感到一阵背脊发凉。

报纸上说的“洋铁管”，竟然就这样堂而皇之地在光天化日之下装船。

而且，这背后显然有帮会势力的渗透。那些被道台驱逐的帮会分子，摇身一变，成了军火走私链条上最廉价、最凶狠的搬运工。

他再次看向那艘船，船头上并没有挂旗，但船舷边站着几个头戴黑笠的人，正用警惕的目光扫视着四周。

那是朝鲜人。

………….

沈子元懂英文，这在他的圈子里是个秘密武器。

这天下午，他受书局老板之托