离开青石峡，两人策马东行。

冷如冰忍不住道：“卓盟主，你方才为何不多留几日？陆帮主显然想与你多讨教几招。”

卓然望着前方蜿蜒山路，轻声道：“如冰，你可知道，我们最缺的是什么？”

“缺什么？”

“时间。”卓然勒住缰绳，回望西方，“叶鼎天此刻恐怕已过黑风口。六千牧民，加上他原有的部众，至少八千之数。以日行六十里计，此刻距离中原边境，最多不过半月路程。”

冷如冰心头一凛。

“所以我们必须在十日内，聚齐四堂人马。”卓然抖开缰绳，“走，去会会那位柳堂主。”

离开青石峡第三日，卓然与冷如冰终于抵达云梦泽边缘的渔镇“泽口集”。

镇子不大，沿湖而建，数十户人家，家家门前都晾着渔网。湖面烟波浩渺，一望无际，对岸隐约可见连绵的芦苇荡，在晨雾中若隐若现。空气中弥漫着水汽和鱼腥味。

两人牵着马走在青石板路上，冷如冰环顾四周，低声道：“卓盟主，这里的人看我们的眼神……不太对。”

确实。街边补网的渔民、晾晒鱼干的妇人、甚至玩耍的孩童，见到两个陌生面孔，都停下手中的活计，用一种混杂着警惕和好奇的目光打量着他们。那些目光里没有恶意，却也没有善意，更像是在看两个闯入禁地的不速之客。

卓然径直走向湖边最大的那家客栈——“望泽楼”。

掌柜是个五十来岁的矮胖汉子，正趴在柜台上拨弄算盘，见两人进来，眼皮抬了抬：“打尖还是住店？”

“掌柜的，打听个事。”卓然在柜台前站定，“我们想去湖心的云梦泽，请问何处可以雇船？”

“啪嗒！”

算盘珠子掉在柜台上，发出一声脆响。掌柜的手一抖，猛地抬头，脸上肥肉颤了颤：“两位要去哪儿？”

“云梦泽。”

掌柜的脸色瞬间变了，他四下张望，确定大堂里没有其他客人，这才压低声音道：“年轻人，听我一句劝，哪儿都好去，别去湖心岛。那儿……不太平。”

“不太平？”冷如冰皱眉。

“闹鬼！”掌柜的声音压得更低，带着几分神秘和恐惧，“前些年还有胆大的船夫敢接这活，可去的人，十个有九个回不来。就算回来了，也疯疯癫癫的，说湖上有白影在水面飘来飘去，听见女人的哭声……后来就没人敢去了。”

卓然与冷如冰对视一眼，心中了然。这哪里是闹鬼，分明是青龙堂为了不让外人知道云梦泽的秘密，为了自保而使出的手段。

“多谢掌柜提醒。”卓然从怀中取出一锭银子放在柜台上，“但我们非去不可。还请指条明路，哪怕多付些银两也无妨。”

掌柜的盯着那锭银子，咽了口唾沫，眼中闪过挣扎之色。最终，他还是把银子推了回去，摇头道：“不是钱的事。我在这泽口集活了五十年，见过太多不信邪的。去年，镇东头的王老三贪图重金，接了一单去湖心岛的买卖，结果……”他顿了顿，声音发颤，“船回来了，人没了。船板上就留下一摊水渍，还有……还有这个。”

他从柜台下摸出一块东西，放在桌上。

那是一块碎布，水绿色，质地柔软，边缘还绣着精致的缠枝莲纹。布上沾着暗红色的污渍，已经发黑，但依稀可辨是血迹。

“这是王老三那天穿的衣服料子。”掌柜的声音发哑，“从那以后，整个泽口集，再没人敢提去湖心岛的事。两位，听我一句劝，回头吧。”

冷如冰看向卓然，眼中闪过担忧。

卓然却神色不变，收起银子，道了声谢，转身走出客栈。

“卓盟主，现在怎么办？”冷如冰跟上，“看这情形，怕是真雇不到船了。”

卓然站在湖边，望着茫茫水雾，沉吟片刻：“青龙堂既然避世，自然不希望外人打扰。这些传闻，多半是他们故意散布，以绝人迹。不过……”

他眼中闪过一丝光芒：“越是如此，越说明我们找对了地方。”

两人沿着湖岸走，一连问了七八个船家。结果如出一辙——一听说要去湖心岛，个个脸色大变，摆手摇头，给再多银子也不接。有个老船夫甚至直接收摊回家，连生意都不做了。

日头渐高，雾气稍散，可雇船的事却毫无进展。

冷如冰有些焦躁：“实在不行，我们找条小船，自己划过去？”

卓然摇头：“云梦泽方圆数百里，水道错综复杂，没有熟悉水路的人带路，别说湖心岛，恐怕连方向都辨不清，困死在这芦苇荡里也未可知。”

正说着，远处忽然传来一阵喧哗。

两人循声望去，只见湖边码头上围着一群人，中间似乎有人在争执。走近一看，是个二十出头的年轻人，衣衫破旧但浆洗得干净，正被几个彪形大汉围在中间。

“刘小四，别给脸不要脸！”为首的是个满脸横肉的汉子，手里拎着根木棍，“李爷看上你家那条船，是看得起你！十两银子，够你买一条新船了！”

那叫刘小四的年轻人死死护着身后一条半旧的渔船，梗着脖子道：“这是我爹留下的船，不卖！”

“不卖？”汉子冷笑，一脚踹在船舷上，渔船剧烈摇晃，“你爹？你爹去年去湖心岛，不也没回来？留着这晦气玩意儿，还想害死多少人？”

周围渔民们低声议论，却无人敢上前。

刘小四眼睛红了：“我爹不是被鬼害的！他是……他是被人害的！”

“放屁！”汉子扬起木棍，“再胡说八道，老子连你一起收拾！”

木棍正要落下，却被一只手稳稳握住。

汉子