夕阳如同熔化的金子，炙烤过的地面干裂而空洞，反射的强光使她视物艰难。

她独自爬过一堆风蚀严重的黑石堆，远离众人。与死者交谈总是要独自进行。

太阳终于落下了，将西边的山脉影子投放到干涸的大地上，就像坟墓洒下的影子，比任何阴影都要黑暗。

夜盐在一块空地上铺开灰鼠皮斗篷，跪了下来。

她先在额前洒下几滴鸢尾和丁香，接着在颈根柔软的凹处，抹几滴效力宏大的金盏菊精，它会帮助她寻找到回人世间的道路；两边腋下洒的是蓍草和龙胆草，它们法力强大，可以帮助她穿越死魂灵之海；耳后还应该擦上铁线莲和松油，能够让她听清死人的呢喃；她还会在嘴唇上涂上含羞草和金雀花膏油，那才可以让死人听懂她的话。

在动身之前，她还要在一个小小的银碗里点燃五种香料——鸦片、麝香、天仙子、川乌、防风。五种香料，有的血红，有的碧绿，有的黑如漆，有的白如盐，五种颜色代表了构成世界的五个要素。她在神圣的火上撒下人参、没药、玳瑁、胎盘的粉末，以及熊的血和牡牛的精液，它们与胆矾油一起熊熊燃烧。

最后她在银质小碗里撒下了木炭粉末，那是河络最神圣的药物，它象征着宇宙的根本、炉中火的源头和宇宙的创造力。

这是一整套必不可少的仪式，夜盐向后退了一步，等待烟雾腾起。

青色的烟从银碗里升了起来，但却不随风飘散，等它们向两边散开的时候，就在烟雾中央显露出一条荆棘之路。

她原先还担心这些河络法术在地界之外不再有效呢。

路的两边是憧憧的阴影，鬼魂罗列长路两侧，穿着古代阿络卡的褪色服饰。她们的脸庞破碎，伸出长长的胳膊，齐声朝她呐喊。而她总是忍不住拔腿飞奔，路上铺满了炙热的砾石，踏上去就好像踩在尖利的刀刃上，剧痛好像铁蹄踏过她的脊梁，鲜血从她脚上流下，立刻被火热的石头蒸腾成气体。

夜盐一边奔跑，一边小心观察天空，一旦看见巨大翅膀的阴影就躲藏起来。

要远离鸷鸟的翅膀，罗达告诫过她。它们吞吃亡灵，但也不介意活人。

有人穿着漆黑的盔甲，骑着黑色的骏马拦在路上，他的身躯庞大得好像一座山丘。夜盐小心地屏住呼吸和心跳，从他身边绕了过去。她知道他的巨眼透过头盔的窄缝在观察她，但他是守卫亡界的士兵，只猎杀那些逃跑的游魂。

她跑了很远的路，脚下踢起的灰烬向着天空飘散，滚烫的路面烘干了她身体里的水分，长久的痛楚让她觉得体内马上就要燃起熊熊的大火了。在她快要走不动的时候，火环城的前任阿络卡——海姬罗达，慢慢地从烟雾中浮现出来了。

她的形象稀薄，不稳定，好像烟雾中的一片光晕，好像月光下的水面，但夜盐可以开口问她任何问题。

她问得最多的是：“为什么要选我？”

“孩子，每个人都有自己的责任。”

“我不想要这种责任。”夜盐像闹别扭的小孩那样说。罗达宽容地笑了：“看看你自己。”

烟雾像水纹一样波动，复又平静，镜子般映照出夜盐的面容：浓密的黑睫毛，好像吃惊一样大张双眼，那双眼睛漆黑澄净，水汪汪的，看着人的时候，有种毛茸茸的感觉。

毋庸置疑，她是美丽的女人，除此之外，她还格外年轻，从来没有阿络卡如此年轻。每年地火节邀请她共舞的队伍可以绕大火环三圈，而她可以任意从中选择最强健、最英俊，或者技艺最高超的男子与她共度良宵。

选择自然必须谨慎小心。阿络卡的魅力，既是爱情也是政治，它可以用来笼络和巩固整个部族。毫无疑问，夜盐做得非常好——除了在对付夫环上毫无建树。

“你天生就该是一名阿络卡。”罗达赞许地看着她，好像欣赏自己最宝贵的作品。

“如果我谁都救不了呢？”夜盐有点儿生气。

“你是阿络卡，你必须拥有这样的力量。知道我为什么选你吗？因为你拥有这份能力。”

夜盐把头往后一仰，放声笑了起来，笑声里充满了痛苦：“我？在你指定我做阿络卡的那一刻之前，我只是个傻丫头。我分不清神乐舞和司祭舞的头饰，我分不清白龟壳和花龟壳的区别，我分不清治疗烫伤的紫草和山紫草……你答应要教我很多东西，可是最后你什么也没来得及说就死了，但是现在，我却要面对如此可怕的抉择……是我疯了还是你疯了？”

“告诉我你看到了什么？”

她什么都瞒不住罗达，她语气苦涩，将烛阴之神展示的东西和盘托出：“我从龟壳上看出，火环城将会被毁灭，除非我回去救他们。”

“你不愿意回去？”罗达的眼睛好像明灯，照得她遍体通透。

夜盐别了一下头，她的嘴里尽是灰烬的味道：“如果回去尽我的职责，我会死去。”

“这很让人悲哀，孩子，”海姬罗达沉默了一下，“如果回去了，你有什么办法？”

“我的使者已经越过了荒石之海，从九原城城主苏卫辰那里取得了回复。九原城南六十里有一座参合山，坡度平缓，植被茂盛，山岩坚硬，有天然的巨大溶洞，从山顶就可以看见虎眼湖，那儿泉水充沛，如果可以用铁器和工匠换取土地，并且每年上缴贡赋，我们就可以在那里定居。他之所以如此宽厚，是因为他们急缺工匠。如果我能说服大家跟我走，如果……”

“三十年前我和九原城有过生意往来，苏卫辰虽然严厉苛刻，对货品吹毛求疵，但却是个言而有信的人物。”

“但我说服不了夫环，”夜盐丧