一性的句子，是对帕拉塞尔苏斯两段令人费解的文字所作的概括。关于魔法的讨论受到那个时代的作者的启发，比如阿格里帕·德·内特希姆（Agrippa de Nettesheim）和吉恩-巴蒂斯塔·德拉·波尔塔（Gian-Battista della Porta），小说中也顺便提到了这两个人的名字。书中引用的拉丁文炼金术用语，几乎全部来自当代三部重要的炼金术研究著作：Marcelin Berthelot，La Chimie au Moyen Age，1893；C.G.Jung，Psychologie und Alchemie，1944（1952年修订版）；以及J.Evola，La Tradizione ermetica，1948，这三本书从各自不同的角度出发，共同形成了一条有用的路径，通往仍然谜团重重的炼金术思想的领域。作为本书书名的“苦炼”这一术语，在炼金术著作中指的是将物质进行分离和分解的阶段，据说，这一阶段是“大功”当中最为艰巨的部分。今天人们还在讨论，这一表述究竟指的是对物质本身进行的大胆试验，还是可以象征性地理解为思想挣脱陈规和偏见的过程中经受的考验。想来它有时意味着两重意思的其中之一，有时则二者兼具吧。

在泽农的故事所覆盖的大约六十年时间里，一些事件完成了，它们至今仍然与我们相关：中世纪古老的基督教社会持续到1510年左右，分裂为在神学原理上和政治上敌对的两个阵营；变为新教的宗教改革失败，以及对不妨称之为其左翼的镇压；同样失败的还有天主教，它在长达四个世纪里禁闭在反改革运动的铁质紧身衣里；地理大发现越来越沦为对世界的分割；资本主义经济取得长足进展，这一进展与君主制时代的开始结合在一起。这些事件过于广阔，生活在当时的人难以窥见其全貌，它们间接地影响了泽农的故事，也许，它们对次要人物的生活和行为产生的影响更为直接，因为这些人更执著于那个时代的陈规陋习。帕托洛梅·康帕努斯是按照上一个世纪已经过时的老派教会人士形象来描绘的，对他而言人文主义传统是不成问题的。由于必然的原因，可惜的是，宽厚大度的方济各会修道院院长在十六世纪的历史里难以找到以公开身份与他对应的人，但是这个人物部分地参照了当时的某位教会人士，此人在成为神职人员或者进入修会之前，有过丰富的世俗经验。读者从他反对酷刑的言论中可以听出，有一条论据虽然深具基督教精神，却是从尚未成文的蒙田著作里借用的。博学而又具有政治头