火炉堡内，建筑风格粗犷豪迈，多用巨大的暗红色石块和坚韧的火铁木搭建，几乎没有精细的雕饰，却自有一股雄浑坚固的气势。街道上行人不多，大多身材魁梧，皮肤被晒成古铜色，穿着简单的皮甲或粗布衣，身上或多或少带着疤痕，眼神警惕而剽悍。空气中弥漫着烤肉、劣质烈酒和金属灼烧的气味。

在岩山统领的引领下，协会一行人穿过几条守卫森严的街道，来到了火炉堡中心区域——一座宛如小型要塞的巨大石殿前。石殿门口矗立着两尊高达三丈、雕刻成咆哮火焰巨兽模样的图腾石像，石像眼中镶嵌着赤红的晶石，散发着温热的能量波动。

“严长老，霍顾问，诸位，请！”岩山做了个请的手势，率先踏入石殿。

石殿内部空间开阔，光线从高处狭小的窗口和墙壁上镶嵌的发光赤晶中透入，显得有些昏暗。殿内陈设简单，中央是一个巨大的、燃烧着熊熊篝火的石坑，火光照亮了四周。此刻，篝火旁已经坐着数人。

主位上，是一位身形比岩山更加魁梧、如同一座铁塔般的老人。他赤裸着上半身，露出如同虬龙般盘结的肌肉和密密麻麻、深浅不一的伤疤，下身围着不知名兽皮。他脸上同样有着数道狰狞的疤痕，尤其是左眼处一道深深的爪痕，使得他仅存的右眼目光更加锐利如鹰。他并未刻意散发威压，但那股久居上位、历经无数血战磨砺出的强悍气势，却让整个大殿的温度仿佛都升高了几度。

正是赤岩部族大酋长，岩烈。

在他身旁，还坐着几位同样气息剽悍、穿着各异的蛮族长老和战士。

“大酋长，古物研究协会的客人到了。”岩山上前，恭敬道。

岩烈大酋长仅剩的右眼扫过严秋长老和苏辰等人，声若洪钟，震得石殿嗡嗡作响：“严秋长老，多年不见，风采依旧。只是这次带的队伍，似乎多了些……读书人？”他目光尤其在那些穿着学者袍、显得有些“文弱”的协会研究员身上停留，语气中带着一丝毫不掩饰的质疑。

严秋长老面色不变，上前一步，抱拳道：“岩烈大酋长，别来无恙。此次深入焚烬沙漠，凶险异常，非仅凭蛮力可成。这些‘读书人’皆是协会精通能量、地质、古文的专家，是探查‘蚀灵幽能’的关键。当然，护卫力量亦不可或缺。”她侧身介绍，“这位是我协会特别顾问，霍炎。霍顾问实力非凡，曾于东荒坠星湖底，亲手净化一处被强大邪能污染的远古遗迹。”

“哦？”岩烈大酋长的目光瞬间聚焦在苏辰身上，带着审视和一丝不易察觉的兴趣，“霍顾问？如此年轻？能得严长老如此推崇，想来确有几分本事。我赤岩部族，最敬重真正的勇士，也最讨厌徒有虚名之辈！”

他站起身，高大的身躯几乎要触碰到殿顶，灼热的气浪随着他的动作翻涌：“焚烬沙漠，是我南炎儿郎的试炼场，也是埋葬无数自不量力者的坟场。你们要去的地方，更是靠近‘神殒之地’，环境极端恶劣，不仅有凶悍的火兽和流沙陷阱，最近还出现了诡异的气息和危险的‘影子’。若没有足够的实力，进去就是送死，还会连累我们的向导。”

他盯着苏辰，右眼中燃起熊熊战意：“霍顾问，按我族规矩，外来者若想得到我们真正的认可和帮助，需通过‘勇士试炼’。你可敢一试？”

殿内气氛顿时一凝。赤岩部族的几位长老和战士都饶有兴致地看着苏辰，岩山统领更是咧嘴一笑，跃跃欲试。协会众人则有些紧张，韩刚和柳青青握紧了武器，严秋长老微微蹙眉，但并未出声阻止。她了解蛮族的规矩，也知道这是必经的过程。

苏辰迎着岩烈大酋长那充满压迫力的目光，神色平静无波。他知道，蛮族崇尚力量，尊重强者。想要在这片土地上顺利行事，获得他们的信任和全力协助，展现实力是最直接有效的方式。

“敢问大酋长，试炼内容为何？”苏辰开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。

“简单！”岩烈大酋长一指殿外，“火炉堡东三里，有一处‘岩浆裂谷’。谷中盘踞着一头‘赤炎地蜥’，实力约莫相当于你们人族凝脉境中期，皮糙肉厚，能喷吐熔岩，是我族年轻勇士的磨刀石。你若能在一个时辰内，将其击败或驱逐出裂谷，便算通过试炼，我赤岩部族将视你为真正的朋友，提供最好的向导和全力支持！”

凝脉境中期的火系妖兽，在主场岩浆环境中，战斗力不容小觑。这试炼显然不简单。

“大酋长，这不公平！”韩刚忍不住出声道，“那妖兽占据地利，霍前辈……”

“韩刚。”苏辰抬手，打断了韩刚的话。他看向岩烈大酋长，嘴角勾起一抹极淡的弧度：“一个时辰，太长。半炷香，足矣。”

此言一出，满殿皆惊！

连岩烈大酋长都愣了一下，随即眼中爆发出更加炽烈的光芒和……一丝怒意？在他看来，这简直是狂妄！

“哈哈哈！好！好胆色！”岩烈大酋长大笑，声震屋瓦，“那就半炷香！你若真能做到，我岩烈不仅全力相助，更将这柄随我征战多年的‘炎牙战刀’赠与你！”他指了指身旁石台上斜靠着一柄造型狰狞、通体暗红、刀身布满锯齿、散发着灼热煞气的巨大战刀。那显然是一件品阶不低的火系灵器。

“大酋长言重了，晚辈尽力而为便是。”苏辰抱拳，“请带路。”

“爽快！岩山，点香！诸位，随我来，一起去看看霍顾问的手段！”岩烈大酋长大手一挥，率先朝殿外