姑娘许了东门胡家，才过了聘就听说胡家少爷得了痨病，催着姑娘过门冲喜……姑娘过来是给观音菩萨还愿心的……”

　　高士奇听到“许了胡家”，头“嗡”的一响，后头的话已全没听见，即便是一桶冰雪水淋下，也没有这般的冷。他打了个寒噤，半晌才回过神来，勉强笑道：“……那也是应该的。你们且去求佛，我到那边随喜，一会儿出来我还有话说……”

　　看着她们进了庙，高士奇在石阶上坐下，抱膝仰脸想了半日，仍觉得事情棘手，妙计难出。

　　高士奇正在苦思冥想，不得主意时，见芳兰她们已经出来。陡然想起，自己住在明珠府，这位一品当朝的权贵便是靠山，为什么不借此施展手段？想着，便凑上前去，摸出五两银子递给丫头，笑道：“我是出来给明相选花儿的，恰好遇上你们。梅香，你懂行儿，去替我买两盆文竹，好吗？”

　　芳兰笑道：“两盆文竹有五钱银子就足够使了。其实也不用买，明儿叫家人给您送去也罢。”

　　高士奇道：“可怜见儿，这丫头生的瘦弱。去吧，去吧，余下的钱都赏你——细细儿挑，要上好的！”

　　芳兰许了个病女婿，也是满心不如意，见高士奇这样，心里早明白七分。眼见梅香欢天喜地地去了，低头摆弄着衣带，小声儿问道：“先生……您像有什么话要对我……说？”

　　高士奇左右瞧瞧无人注意，开门见山就道：“只这一点空儿，不能绕弯子说话了。十冲喜九忧愁！像你这样的姑娘，闭着眼往火坑里跳，我……实在替你难过。”

　　芳兰眼圈一红，脱了一眼高士奇，叹息道：“那有什么法儿——各自认命罢了……”

　　高士奇默谋一会，温和地说道：“事在人为！芳兰，你若有别的意中人，我高士奇可以为你设法。若没有，可就如你自己说的，这……都是命——我也没话可说了。”

　　芳兰羞得脸红到耳根上，小脚不停地蹭着阶石，蚊子般嘤嘤似的说了一句：“这……这叫人怎么说呢……”

　　高士奇大为兴奋，眼光霍的一跳，问道：“这是有的了！是谁？”

　　芳兰狡黠地闪了一下眼，正色说道：“先头绳匠胡同方家表哥，我们自幼儿一起种花儿……”

　　高士奇乍听之下，犹如五雷轰顶，浑身的血都在倒涌。却听芳兰接着又道：“本来……爹妈都愿意的，不想五年前，花窑蹋了，把他砸在里头，死了……”

　　高士奇如蒙大赦般舒了一口气，暗自笑骂：“这妮子竟如此捉弄人！”口里却问：“再没别的了？”

　　芳兰没有答话，只轻轻摇了摇头。

　　“你看，你这样对我们男子，就有点不公平了。”高士奇笑道，“幸亏我没说出口，若是我遣媒到你家，岂不吃个大大的没趣？”

　　芳兰抬起头来，黑得深不见底的瞳仁盯着高士奇，说道：

　　“那怎么会——像您这样的贵人，只会可怜我们，哪里能……我们花儿匠小户人家，俗气得紧，只会种树插花接枝儿……”说着又低了头。

　　有这几句话便足够了。高士奇迅速解下腰间的汉玉佩，双手递了过去。他一向玩世不恭，很少有这样诚挚的眼神，颤着声音说道：“休说什么花儿匠，高士奇还曾是叫花子来着，不如你！说到‘俗’字儿上，像你这份聪慧，若跟了高士奇，不出三年便是才女！”

　　芳兰看了一眼玉佩，却没伸手去接，只不好意思地扭转了脸，啐道：“你不是正经人……这算什么呢……”

　　眼见梅香带着两个小厮捧着花盆过来，高士奇真的急了，一把拉过芳兰温润汗湿的纤手，把玉佩放进去，小声说道：“你只管放心！胡家的事我来了结！”

　　送走了芳兰，高士奇心事沉重地登上一家酒楼，独自一人，吃上了闷酒，直喝得酩酊大醉。当晚，就在客店里随便要了一间房子住下，直睡到日上三竿，才慢慢悠悠地出了店门，直奔前门花市而去。在路上，却被明珠派来寻找他的家人给碰到了。

　　“哎呀，高爷，您可把奴才们坑苦了。这一天一夜，奴才们哪都找遍了，不想在这儿碰上了。快回府吧，明相爷正有大事要等您回去哪！”

　　高士奇一肚子闷气，正没地儿发呢：“怎么，是府上着了火还是遭了贼了，爷是那救火擒贼的奴才吗？”

　　“哎呀，我的高先生，高祖宗，您别说笑话了。您老要再不回去，明相爷的板子就要把奴才们的屁股打开花了。哦，是这么回事儿，府里来了几位贵客，指名要见高爷，说是诗文会友呢？”

　　高士奇打着酒嗝，满心不情愿地回到明珠府上，一进大厅，就见酒宴已经摆下，来的人也确实不少。他也不细看，大大咧咧地作了一个揖，“高某失敬了！”一边说，一边拉过一张椅子就坐下了。

　　康熙今天是微服私行，带了索额图、李光地，还有侍卫穆子煦、武丹等人，来到明珠家里。明珠一见高士奇这副架势，可有点坐不住了，惟恐他狂傲之中，出言不逊，惹恼了皇上，便急忙上前打圆场：

　　“高先生，您回来得正好，我来介绍一下，上座的这位是龙公子。这几位嘛，是李先生、穆先生、武先生，啊，这位是……”说到索额图这儿，明珠突然想起，他和高士奇见过面，瞒也不好，说清了呢，更不好，一时倒没了主意。

　　高士奇早认出来了，这不是索额图，李中堂吗？他心中不安得一颤，倒不是害怕，而是感到奇怪。堂堂一品大员，一人之