叶尼心里很清楚，在朱国治的管辖范围内，即使自己身为钦差大臣，要想查出确凿的证据也是相当困难的。但他内心深处非常想要保护这些士子们，可这并非易事。他一直试图将这个案件定性为最轻的罪名——诬告罪，这样一来，起码可以避免杀头之祸。至于谋反和惊扰先帝英灵这样严重的罪责，他实在不忍心定下，因为一旦被判此罪，连活命都是奢望。

想到这里，叶尼开口问道：“既然没有真实凭据，那么就应当以诬告罪论处。敢问朱大人，诬告朝廷命官，依法该当何罪呢？”

朱国治心中猛地一紧，暗自思忖着：为何钦差大人只字不提谋反和惊扰先帝之灵的大罪，反而单单提起诬告罪呢？难道这位钦差大人忘记了之前与鳌中堂的约定吗？还是其中有什么变故？他不禁咳嗽了几声，然后回答道：“回禀钦差大人，依照律法规定，诬告大清官员应判处杖责五十，流放两年；而教唆他人诬告者，则应处以杖刑一百，流放三年。”

叶尼紧接着追问道：“朱大人，关于金圣叹那些人所说的诬告朝廷命官这件事，难道我们就要这样定案了吗？”

眼看着叶尼似乎想要替这些人辩解脱罪，朱国治不由得有些焦急地说道：“诬告的罪名他们当然是有的，但更为严重的罪责却是惊扰了先帝的英灵，甚至还有谋反之意。”

朱国治这一番话犹如惊雷一般，让叶尼都还来不及回应，就只听见周江大声说道：“朱大人，我们在庙里哭泣，只是想为天下苍生讨个公道，并没有要惊扰先帝英灵的意思啊！况且我们都是大清朝的子民，怎么可能会有谋反之心呢？”

朱国治高喊一声：“把证据拿来！”

话音未落，便有官吏呈上一摞画押书，足有七八份之多，皆是这些士子亲手所画。其内容大同小异，无外乎金圣叹与周江扬言，只要士子们哭庙冲撞官府，便能召集更多同道，从而一呼百应。

叶尼乃是睿智之人，他匆匆翻阅供状，旋即说道，将画押之人王刚、张玉带上堂来。不多时，两名狱卒便押着二人来到堂前。只见这二人面容憔悴，头发散乱，双眼黯淡无神。其中一人的双手已被夹棍夹断，胳膊也弯折变形；另一人的双腿无法行走，只能被人架着抬到殿前，显然受尽了折磨。

叶尼见此情形，心如刀绞，心痛不已，于是开口问道：“王刚、张玉，本官乃是康熙皇上亲派的钦差大臣，奉旨调查此案，这供状可是你二人亲自画押？”

王刚张玉见堂上之人竟是钦差大臣，料想此人定会为自己主持公道，旋即跪地叩头，说道：“小民王刚，那画押的确是我亲自所画，在狱中我被狱卒打得皮开肉绽、苦不堪言，小人实在无法忍受，只求能再见家中老母一面，便被迫画押，这实属严刑逼供啊！”

那张玉尚未开口，朱国治便跳将起来，吼道：“王刚，此前你已亲口承认，金圣叹勾结你意图谋反，如今为何出尔反尔，当庭翻供？”

叶尼赶忙劝阻道：“朱大人，稍安勿躁，且听他把话说完。”

朱国治如丈二和尚般摸不着头脑，茫然不知叶尼为何重提画押的犯人，也不敢轻率行事，只得小心翼翼地说道：“钦差大人，审理犯人若不用刑，他们岂会轻易承认罪行？”

叶尼义正辞严地说道：“依照大清律法，若犯人翻供，需钦差重新审理此案！”

张玉见叶尼搬出大清律法，且有重新审理的机会，于是也壮着胆子说道：“钦差大人，草民张玉，如今双手已被夹棍夹断，胳膊也被打折了，早已将生死置之度外。今日草民斗胆向钦差大人说出实情，金圣叹约我等哭庙，实则是为吴县的黎民百姓谋福祉。老百姓家中无粮饿肚子是死，被衙役毒打也是死，哭庙是死，不招假供还是死，反正都是死路一条，不如今日草民就坦白直说，我们想要换掉吴县的知县任维初。”

朝堂之上霎时鸦雀无声，众士子面面相觑，皆无良策。叶尼见局势僵持，遂言道：“本官即日起，着手彻查吴县征粮之事，一切案犯皆押回牢房，待本官查明真相后，再行审讯！退堂！”众士子见钦差大臣欲翻案，自知尚有一线生机，遂叩谢钦差大人后，陆续被押回监牢。

朱国治本以为钦差大人只是例行应付了事，以自己审完的案子结案，没想到越牵扯越多，越牵扯越广。若钦差大人真的去了吴县，调查出任维初的案子，该如何是好？

朱国治慌了神，他深知任维初的所作所为，如果被钦差大人查出来，后果不堪设想。

他决定先下手为强，暗中派遣亲信给任维初通风报信，让他做好应对的准备。

同时，朱国治也在思考如何阻止钦差大人的调查，他不能让自己的仕途受到影响。

在接下来的日子里，朱国治表面上配合叶尼的工作，实际上却处处设限，试图干扰调查的进展。

约莫半个月的时光，钦差大人叶尼走访吴县，并在百姓家得知了真相，任维初确实胆大妄为，但百姓却不敢告官，叶尼无奈回到江宁府，单独去了牢房，去见金圣叹。

“咳咳，金圣叹先生”

金圣叹也受了重刑，如今只能躺在草堆上养伤，听到一声呼喊，便马上爬起来看到是钦差大人，于是跪下行礼道：“原来是钦差大人，这牢狱之中蛇虫鼠蚁甚是多，敢问钦差大人至此为何？”

“金圣叹先生，先帝曾夸奖你的才学，尤其是古文天下第一，今日一见果不其然。”

“先帝待草民如恩泽，草民永生难