且货源紧张，似乎……似乎被几家大药行联手把控。其中‘庆余堂’、‘松鹤堂’背景最深，与……与本地几位致仕官员府上，往来甚密。”

“庆余堂的东家，姓什么？”林锋然问。

“回陛下，姓……钱。是钱牧斋老先生一位远房侄孙所开。”御史低声回禀。

线头，又一次隐约指向了那个道貌岸然的老者。

林锋然屏退众人，独自站在行宫水榭边，望着窗外精致的假山池水，心中波澜起伏。钱谦益就像这苏州园林，看似处处精巧，曲径通幽，实则步步机关，暗藏玄机。公开查，打草惊蛇；暗中访，又无从下手。对方在江南经营数十年，根深蒂固，耳目众多。

正当他思忖对策时，高德胜送来一份烫金请柬——钱谦益以“野老”身份，邀请“林员外”明日于其拙政园别业“晚香堂”赴宴，称“略备乡野薄酒，邀二三知己，赏残梅，论诗文，以慰圣驾劳顿”，落款谦卑，却透着不容拒绝的意味。

“陛下，此宴恐怕是鸿门宴啊。”高德胜忧心忡忡。

“鸿门宴？”林锋然摩挲着请柬光滑的纸质，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“就算是龙潭虎穴，朕也要去闯一闯。正好瞧瞧，这位‘山中宰相’，到底给朕准备了什么‘好酒好菜’。”他顿了一下，“告诉赵化，明日随行护卫，要最精干的，暗哨布控要远。让冯保的人，盯死钱府所有进出人员，特别是运送食材、酒水的。太医，验毒的手段备齐。”

“奴婢遵旨！”

是夜，苏州城华灯初上，秦淮河上画舫如织，笙歌隐隐，试图掩盖瘟疫带来的萧条。而拙政园深处，晚香堂内却是另一番光景。堂内暖炉融融，烛火通明，布置得雅致而不奢靡，墙上挂着倪云林的枯木竹石，案上供着未开的绿萼梅，熏着淡淡的檀香。钱谦益并未请太多人作陪，只有两位致仕的翰林，一位当地有名的书画鉴赏家，以及他的儿子钱孙爱。气氛看似闲适风雅。

林锋然如约而至，只带了两名扮作长随的锦衣卫高手和赵化。他依旧作“林员外”打扮，气度雍容。钱谦益率众迎出，执礼甚恭，口称“林公”，绝口不提朝廷官职。

宴席开始，菜品精致，多是时蔬湖鲜，酒是陈年花雕，烫得恰到好处。宾主酬酢，谈笑风生，话题从吴门画派谈到宋人笔记，从农事节气聊到诗词格律，钱谦益学识渊博，引经据典，妙语连珠，俨然一位超然物外、寄情山水的高士。席间丝竹悠悠，歌姬浅唱，端的是一派文人雅集气象。

然而，林锋然却从这其乐融融中，嗅到了一丝不同寻常。钱谦益看似随意闲谈，但每每话题涉及朝政、边事、乃至近日京中风云（石亨案）时，总能轻描淡写地绕开，或引向“君子不党”、“和气致祥”的空泛大道理。其余几位陪客，也明显以他马首是瞻，言谈谨慎，绝不逾矩。

酒过三巡，钱谦益抚须叹道：“林公此番南来，见江南民生凋敝，疫疾未消，想必忧心。老朽蜗居乡里，也常感喟。窃以为，治国如烹小鲜，急火猛灶，易焦易糊；文火慢炖，方能入味。陛下锐意求治，其心可嘉，然天下事，纷繁复杂，有时操切，反生滋扰。譬如这疫疾，堵不如疏，严刑峻法不如广施仁政，民心安则戾气消，戾气消则疫疠退。不知林公以为然否？”

这番话，看似论政，实则暗藏机锋。将皇帝清算石亨比作“急火猛灶”，将可能到来的深入调查视为“滋扰”，将疫疾归咎于“民心不安”、“戾气”，潜台词则是皇帝施政有失仁和，方招致天灾人祸。

林锋然心中明镜似的，放下酒杯，淡淡道：“钱老先生高见。然治大国固如烹小鲜，火候需讲究。但若锅中早有腐肉败蛆，不急火清除，难道要等其污了一锅好汤，毒害众生么？至于民心，百姓所求，无非安居乐业，免受贪官污吏、妖邪疫病之害。铲除奸恶，扑灭疫情，正是最大的仁政。若因惧怕‘操切’之名，而纵容蠹虫疫鬼横行，才是真正的失职失德。老先生以为呢？”

他语气平和，却字字如针，直指要害。将石亨等比为“腐肉败蛆”，将疫情幕后黑手指为“疫鬼”，反击得毫不留情。

钱谦益面色微微一滞，旋即恢复如常，哈哈一笑：“林公快人快语，切中时弊，老朽佩服。只是这‘腐肉’易清，‘疫鬼’难捉啊。尤其江南之地，水系纵横，人物繁阜，有些事，盘根错节，牵一发而动全身。陛下圣明，自有决断。来，饮酒，饮酒，莫让俗务坏了雅兴。” 他巧妙地避开了正面交锋，再次举杯。

林锋然知道，今夜是探不出更多了。这老狐狸滑不溜手。他也不再深究，转而问起太湖风光，西山胜景。

钱谦益眼神微不可察地闪烁了一下，笑道：“太湖三万六千顷，风光在烟波。西山月夜，洞庭秋色，确是佳绝。老朽在湖心有一小岛，名‘蓼汀’，建了处草堂，偶尔去住几日，钓钓鱼，读读书，远离尘嚣。林公若有雅兴，改日可同往一游。” 他主动提及太湖岛屿，神情自然，仿佛真是闲谈。

“哦？蓼汀……”林锋然记下了这个名字，举杯示意，“若有闲暇，定当叨扰。”

宴席在看似和谐的气氛中接近尾声。就在众人准备起身之际，异变陡生！

伺候布菜的一名青衣小婢，在为林锋然斟茶时，手腕几不可察地一颤，壶嘴微偏，一滴滚烫的茶水溅出，落在林锋然袖口。这本是小事，但那小婢却突然脸色煞白，手一松，茶壶“啪”地摔在地