石亨公审伏法的消息，如同平地惊雷，裹挟着“勾结妖人、诅咒君上、纵火谋害”的骇人罪状，以八百里加急的速度传遍朝野，也顺着运河的波涛，一路南下，追上了皇帝的龙舟船队。当那份抄录着公审详情、盖着鲜红玺印的邸报送到林锋然手中时，船队刚刚驶入南直隶地界，距离苏州已不过两日水程。

舱室内，林锋然逐字逐句地看完，脸上并无多少快意，只有一片冰冷的沉肃。石亨凌迟、夷三族，曹吉祥戮尸，党羽或斩或流……这场雷霆般的清洗，足以震慑朝堂，暂时稳固后方。但他更关注的，是公审中刻意强调并坐实的“勾结妖人、行魇镇邪术”之罪。徐光启和冯保领会了他的意图，将此罪与“癸”字符号、邪教器物强行关联并公之于众，虽无直接证据链证明石亨与“癸”字核心有关，却已在天下人心中种下了一颗种子——朝中有股看不见的邪恶势力，与妖术、诅咒乃至瘟疫相连。

“陛下，此诏一出，江南那些与石亨有过瓜葛的官员，怕是寝食难安了。”赵化在一旁低声道。

“要的就是他们不安。”林锋然将邸报丢在案上，望向窗外缓缓后退的河岸。冬日的江南水乡，烟波浩渺，垂柳枯黄，别有一番萧瑟景致，却难以抚平他心头的凝重。“传令，将邸报内容，在船队经过的码头、城镇，择要张贴。朕要这江南之地，人人都知道，朝廷戡乱除恶的决心！”

“是！”

船队继续南下，所过之处，地方官员迎送如仪，但林锋然能敏锐地察觉到那份恭敬下隐藏的惊惶与窥探。石亨倒台，牵连甚广，江南官场与京师千丝万缕，不知多少人暗中擦了把冷汗，又有多少人正在急忙切割、撇清关系。这份人心浮动，正是他想要的局面。

两日后，苏州码头在望。这座以园林锦绣、市井繁华闻名的天下雄州，此刻却笼罩在一层异样的沉寂之中。码头上仪仗齐全，苏州府、吴县、长洲县等大小官员黑压压跪了一地，山呼万岁之声却透着几分气虚。更远处，是奉命前来迎驾的士绅代表，其中为首的，正是致仕回乡、名满天下的前礼部侍郎、东林领袖——钱谦益。

林锋然身着常服，立于船头，目光如电，扫过跪拜的人群，最终落在那个须发皆白、面容清癯、身着寻常道袍却难掩儒雅气度的老者身上。钱牧斋，果然来了。而且，是以一种近乎“布衣”的谦卑姿态出现，仿佛只是乡间一老儒，而非门生故旧遍朝野、隐隐执江南士林牛耳的重量级人物。

“众卿平身。”林锋然的声音平淡，听不出喜怒。

“谢陛下！”众人起身，垂手肃立。钱谦益站在前列，微微躬身，姿态无可挑剔：“老朽钱谦益，携苏州乡绅耆老，恭迎圣驾。陛下南巡抚慰，泽被苍生，江南百姓，额手称庆。” 语气恭敬，眼神平静，仿佛石亨倒台、朝局震荡与他毫无干系。

“钱老先生乃国之耆宿，不必多礼。”林锋然虚扶一下，目光在他脸上停留一瞬，“朕此行，一为巡察河工民生，二也为江南近日疫疾忧心。闻老先生乡居于此，于地方疾苦当有深知，还望不吝赐教。”

“老朽山野闲人，蒙陛下垂问，敢不尽言？”钱谦益再次躬身，语气诚恳，“苏松之地，确有小恙，然赖陛下洪福，府县措置得当，疫情已得控制，百姓感念天恩。老朽虽闭门谢客，也常闻里巷称颂皇恩浩荡。”

“哦？已得控制？”林锋然眉梢微挑，“朕沿途所见，州县虽竭力赈济，然百姓面有菜色，市井颇见萧条，药铺门前更是人满为患。老先生所谓‘控制’，不知是何标准？”

这话带着明显的质疑，气氛顿时一凝。钱谦益面色不变，从容答道：“陛下明察秋毫。疫疾初起，汹汹如虎，伤损难免。赖府尊（苏州知府）竭力，设医棚，施药饵，禁聚集，疫情方得遏制，较之月前，已是大为缓和。至于民生凋敝，实乃去岁水患遗祸，加之今春微寒，粮价稍昂所致。陛下亲临，天威所至，阴霾自散，万物复苏可期。”

一番话，滴水不漏，既承认了问题，又将责任推给天灾和前任，同时给现任官员和自己都留了余地，最后还不忘捧皇帝一句。果然是宦海沉浮多年的老狐狸。

林锋然心中冷笑，面上却缓和了些：“但愿如老先生所言。民生多艰，朕心实恻。此番南来，必当详察。”

接见完毕，林锋然入住早已准备好的苏州织造局行宫。这座毗邻拙政园、网师园的奢华宫苑，此刻成了皇帝临时的驻跸之所。安顿下来后，他第一时间召见了徐光启派来的太医和暗中先行的御史，听取秘密调查报告。

情况不容乐观。疫情并未如钱谦益所言“已得控制”，反而在乡村地区有扩散趋势，只是官府封锁消息，严控城内而已。更蹊跷的是，几位太医在查验病患和疑似毒源“瘟石”后，均认为此“疫”症状诡异，发病急，传**播似乎有特定途径（如水源、特定货物），确有人为投毒嫌疑。而根据墨夷留下的残方初步分析，解毒需几味罕见药材，其中主药“金银花”的特定炮制法，和一味辅药“碧磷砂”的产地，都指向太湖西山岛及周边区域。

“西山岛？”林锋然目光一凝。太湖岛屿星罗棋布，西山岛并非最大，但风景秀丽，多有富户别业。钱谦益在太湖有产业，这是已知信息。

“是，陛下。而且……”太医犹豫了一下，“臣等在暗查药市时发现，治疗此症所需的几味关键药材，近期价格飞涨，