与皇后娘娘教诲，安心静养，不问外事。” 江雨桐低眉顺眼，将姿态放到最低。

“明白就好。” 桂嬷嬷深深看了她一眼，那目光似乎能穿透人心，“这镯子，好生戴着。太后娘娘会记得你的好。” 说完，她不再多言，扶着小宫女的手，转身离去。步伐依旧沉稳，却带着一种事了拂衣去的淡然。

殿内重归寂静。江雨桐看着腕上那枚温润的玉镯，在秋日的阳光下泛着柔和的光泽，心中却一片冰凉。这哪里是玉镯，分明是一道温柔的枷锁，一个来自后宫最顶端的、不容拒绝的“标记”与“警示”。太皇太后在告诉她，她在看着，也在“保”着她，前提是，她必须“安分”。

“姑娘，这……” 秦嬷嬷看着那玉镯，脸上也露出忧色。太皇太后亲自赐下贴身旧物，这份“荣宠”太过突然，也太过沉重。

“收起来吧。” 江雨桐轻轻抚摸着玉镯，冰凉的触感让她清醒。她将玉镯褪下，小心放回匣中，与那包干桂花放在一起。“这是太皇太后的恩典，需妥善保管。” 她没有再戴上。这份“恩典”，她承受不起，也不敢轻易承受。

桂嬷嬷的到来，像一阵更猛烈的寒风，吹散了皇后“恩威并施”带来的表层压力，露出了底下更幽深、更冰冷的宫闱暗流。太皇太后与皇后，这两位后宫之主，似乎形成了一种微妙的默契，都在试图将她隔绝、安抚、控制起来。她们在害怕什么？或者说，她们在联手掩盖什么？

皇帝留下的暗棋，此刻显得更加重要，也……更加危险。

傍晚，冯保终于匆匆来了一趟。他神色疲惫，眼窝深陷，显然多日未曾好好休息。

“江姑娘，陛下那边……尚无新的消息传回。西山道路因前几日秋雨，略有塌方，耽搁了行程，陛下圣体无恙，姑娘不必过于忧心。” 他先说了皇帝的情况，语气平稳，但江雨桐听得出其中的勉强。道路塌方？这么巧？

“冯公辛苦。陛下无恙便好。” 江雨桐没有多问，转而道，“这两日，皇后娘娘和太皇太后都曾来探望，赏赐颇多，民女心中实在不安。”

冯保目光微闪，点点头：“皇后娘娘执掌六宫，体恤下人，是常有的。太皇太后她老人家念旧仁厚，赐下旧物，也是姑娘的福气。姑娘只需安心领受，好生将养便是。” 他顿了顿，压低声音，“只是……姑娘如今身份特殊，陛下回銮前，还是尽量少出门，尤其……莫要再去西苑那般偏僻之地，以免横生枝节，辜负了陛下的一片回护之心。”

连冯保也这么说！江雨桐心中一沉。冯保是皇帝绝对的心腹，他这般叮嘱，恐怕不仅仅是出于安全考虑，更可能是收到了某种明确的指示或警告。皇帝在离宫前，是否也对冯保有所交代，让他“看住”自己？

“民女记下了。有劳冯公提点。” 她低声道，心中那点想去探寻老太监下落的念头，被彻底浇灭。此刻一动，恐怕立刻会引来皇后甚至太皇太后的目光。

冯保似乎还有急事，又嘱咐了几句加强守卫、小心饮食的话，便匆匆离去。

夜幕再次降临。今夜无风，月明星稀，乾清宫各处灯火通明，守卫森严。江雨桐早早歇下，却毫无睡意。腕上虽未戴那玉镯，却总觉得有一股无形的束缚勒在那里。皇后、太皇太后、冯保……一张张面孔，一句句警告，在黑暗中反复浮现。

子时将近。殿外万籁俱寂，连虫鸣都听不见半分，只有侍卫极轻的、规律的脚步声。

忽然——

“叮……叮铃……”

那诡异的铃声，再一次，毫无征兆地，幽幽响了起来！

这一次，声音似乎比昨夜更清晰，也更……近！仿佛就在东暖阁的院墙之外，甚至，就在那株老桂树的枝头摇曳！

江雨桐猛地坐起，心脏狂跳，浑身汗毛倒竖。秦嬷嬷也惊醒了，在外间压低声音急问：“谁？”

没有回答。铃声只响了短短三声，便戛然而止。紧接着，窗外传来“噗”一声轻响，像是有什么很小却很硬的东西，打在了窗棂上，然后滚落在地。

江雨桐与秦嬷嬷对视一眼，都从对方眼中看到了惊惧。秦嬷嬷示意她别动，自己轻手轻脚走到窗边，侧耳倾听片刻，然后极其缓慢地推开一条窗缝，飞快地朝外瞥了一眼，又立刻关上。

“姑娘，外面没人……” 秦嬷嬷声音发颤，走回榻边，摊开手掌。她的掌心，躺着一枚小小的、打磨光滑的鹅卵石，石头上用尖锐之物刻着一个简单的图案：圆圈，中心墨点，下方三道波浪——与那夜纸团上的图案，一模一样！

而在那图案旁边，还多了一个小小的、新鲜的刻痕：一道倾斜的短线，指向波浪右侧。

石头是温的，仿佛刚刚被人握在手中。

江雨桐接过石头，指尖传来轻微的暖意，那新鲜的刻痕更是触手分明。是那个老太监！他看到了红线，现在给出了回应！这多出来的一道斜线，是什么意思？指向波浪右侧……波浪代表水，右侧是东？西苑太液池的东侧？还是另有所指？

“嬷嬷，” 她紧紧攥住石头，声音因激动和紧张而微微发抖，“明日……明日一早，你找个绝对可靠的、生面孔的小太监，让他去西苑太液池东岸，沿着水边，尤其是有松树或大块湖石的地方，慢慢走一趟，什么都别做，只是走走看看。特别注意……有没有人，在附近修剪花木，或者……在石头上做记号。”

秦嬷嬷脸色发白，但看到江雨桐眼中不容置疑的决意，重重点头：“奴婢明